Река - это природный водный поток, который течет в углублении, созданном ее движением. Это углубление называется руслом. Русло расположено в более широком и вытянутом снижении земной поверхности - речной долине (рис. 17).
Каждая река начинается с истока, это может быть источник, ледник, озеро, болото. Заканчивается река устьем - это место ее впадения в другую реку, озеро, море, океан.
По скорости и характеру течения различают горные и равнинные реки. Течение равнинных рек спокойная и медленная. Горные реки более быстрые, что обусловлено большим уклоном их русла. На таких реках часто образуются водопады с характерным падением воды с уступа. Когда русло горной или равнинной реки проходит через места выхода на земную поверхность твердых пород, на ее дне образуются поднятия - пороги.
Главная река с притоками образует речную систему. Название речной системы дается по главной реке, например система Амазонки. Территория, с которой поверхностные воды стекают в эту реку, называется бассейном. Линия повышений, которые разделяют смежные речные бассейны, называется водоразделом.
Реки формируются в результате поступления воды из различных источников питания. Питание может быть дождливым, снежным, ледниковым и подземным. Большинство рек земного шара имеют смешанное питание. Это означает, что ни один источник поступления воды не превышает 50%.
В режиме реки (изменение уровня воды в течение года) выделяют следующие периоды: наводнение, паводок, межень. Наводнение - это период высокого и длительного повышения уровня воды, который повторяется ежегодно в один и тот же сезон. Причиной наводнений часто бывает таяния снегов или продолжительных дождей.
Паводком называют быстрое и резкое поднятие уровня воды, которое может происходить в разное время года. Как правило, паводок обусловлен выпадением ливневых дождей или резкими оттепелями. Межень - это период, который характеризуется незначительной водностью и низким уровнем воды в реке.