Географическая (ландшафтная) оболочка - это комплексная оболочка Земли, в которой соприкасаются и взаимодействуют нижние слои атмосферы, верхняя часть литосферы, гидросфера и биосфера. Ее мощность составляет примерно 50-55 км.
Под влиянием солнечной энергии и внутренних земных источников энергии здесь происходит большинство известных нам процессов и явлений.
Географическая оболочка является крупнейшим природным комплексом. Она состоит из частей, которые отличаются по своему внешнему виду и характеру протекания физико-географических процессов. Эти части называют природными территориальными комплексами. Под ними понимают закономерное сочетание природных компонентов (горные породы, воздух, вода, почвы, растительный и животный мир), которые находятся в сложном взаимодействии и образуют единую систему.
Географическая оболочка имеет хорошо выраженные свойства: целостность, ритмичность, горизонтальную зональность и высотную поясность.
Целостность географической оболочки проявляется во взаимосвязи и взаимодействии ее компонентов: каждый из них, развиваясь по своим законам, влияет на другие компоненты и в свою очередь зависит от них. Изменение любого компонента неизбежно приводит к изменению других, а также географической оболочки в целом. Целостность поддерживается кругооборотами, благодаря которым осуществляется обмен веществ и энергии между литосферой, атмосферой, гидросферой и биосферой.
Ритмическими называются явления, которые повторяются с определенной периодичностью. В природе существуют ритмы разной продолжительности, известным из них является суточный и годовой. Суточный ритм обусловлен вращением Земли вокруг своей оси. Он проявляется в изменении температуры, атмосферного давления, влажности воздуха, приливов и отливов, активности в жизни животных, интенсивности фотосинтеза у растений.
Годовые ритмы состоят в повторяемости явлений в географической оболочке, связанных со сменой времен года (в первую очередь в умеренных и полярных широтах). Они проявляются в годовом ходе температуры, количества осадков, преобладающих направлениях ветров, в смене фаз растительности, миграциях рыб и перелетах птиц.
Характерной чертой географической оболочки и основным географическим законом является зональность. Во зональностью понимают закономерное изменение природных комплексов и природных компонентов по широте (от экватора к полюсам).
Крупнейшими зональными составляющими географической оболочки является географические пояса. В их составе различают природные зоны - большие части географических поясов с восточными климатическими условиями, однородными почвами, растительным и животным миром.
В горах природные комплексы меняются с высотой. Они получили название высотных поясов.