Политическая карта Эпоха Великих географических открытий начала период колонизации Америки европейцами. В течение следующих трех веков часть индейцев погибла, некоторые были порабощены, а другие оттеснены в леса, пустынных и высокогорных районов.
На сегодняшний день значительную часть населения составляют потомки переселенцев из Европы. Во многих государствах большинство жителей - потомки браков европейцев с индейцами (метисы). В приат-ленточного районах много негров (потомков рабов), а на западе континента - индейцев (наибольшей является их доля в Боливии).
Плотность населения региона является одной из самых низких в мире. Наибольшим показатель на побережье, наименьшим - в районе бассейнов рек Амазонки, Ориноко, Парагвая.
В ряде стран густо заселены плоскогорья Анд (внутренняя система расселения). При этом основная часть жителей сосредоточена в районах, расположенных на высотах от 1000 до 3000 м. На территории континента расположены 12 независимых государств (кроме Французской Гвианы). По размерам и уровню экономического развития выделяются Бразилия, Аргентина, Венесуэла, Чили, Перу, Колумбия.