Река Нигер уступает Конго и Нила длине и площади бассейна, но все же относится к числу крупнейших рек мира. По одной из гипотез, название реки образовалась в свою очередь от слов «Егерев ньегерев» на тамашек (один из языков туарегов)
означает «большая река» или «река рек». Так называли Нигер и другие народы, жившие на ее берегах. Средний годовой расход реки значительно превышает расход Нила.
Начинается Нигер на Пивничногвинейський возвышенности, на высоте 900 м. Истоки ее находятся всего в нескольких десятках километров от океана, откуда Нигер течет сначала на северо-восток, а на границе Сахары резко меняет направление на юго-восточное. В этой части бассейна находится обширная внутренняя дельта Нигера, образовавшаяся в период существования древнего водоема, в который несла свои воды река. Впадая в Гвинейский залив, река образует обширную дельту. Наибольший приток Нигера - Бенуэ - впадает в нее в нижнем течении слева. В верхнем и нижнем течении Нигер порожиста, в среднем имеет характер равнинной реки.
Особенности режима Нигера связаны с тем, что верхняя и нижняя ее течения протянулись в областях, богатых осадки, а бассейн среднего течения характеризуется значительной сухостью и сильным испарением. В нижнем течении на Нигере бывают два доклада, в среднем и верхнем - одна. Наводнение в верхнем течении зависит от летних дождей длится с июня по сентябрь и передается вниз по течению. В среднем течении наступает постепенный подъем уровня. Нигер разливается, вода заполняет многочисленные рукава и сухие русла, сопровождающие главный водоток. Из-за сухости климата много воды в среднем течении расходуется на испарение, в нижнее течение эта проповедь прибывает в ослабленном виде примерно в январе. В нижнем течении бывает еще одна проповедь, связанная с местными летними дождями.
На границе с Сахарой Нигер приобретает важное значение для системы орошения: там построено несколько плотин и каналов и создан большой район рисосеяния. На реке построено множество плотин и гидроузлов. Судоходство же на реке развито лишь на некоторых участках, особенно от города Ниамей до впадения в океан. В реке много рыбы, поэтому среди местных жителей развито рыболовство.