Важная и самая водная артерия Северной Америки - Миссисипи. «Отец вод», «Большая река» так называли ее индейцы. Миссисипи берет начало из небольшого озера в штате Миннесота и немного не дотягивает до Великих озер.
Созерцая величественную реку в центральных районах США, трудно себе представить, что за тысячу километров вверх по течению - это ничем не примечательный ручеек. В верховьях река протекает через небольшие озера и болота, образуя пороги и каменистые перекаты. До впадения первой большого притока - Миннесоты - река то расширяется, то сужается, что не решается стать той мощной Миссисипи, которую мы знаем. Вблизи г. Миннеаполис русло реки сжатый скалистыми берегами и секущиеся порогами. Протекая через Центральные равнины, Миссисипи принимает много крупных притоков: Миннесоту, Де-Мойн, Миссури, Арканзас, Ред-Ривер (правые), Чип-певала, Висконсин, Иллинойс, Огайо (левые). Притоки прокладывают себе путь через засушливые пространства и, глубоко врезаясь в горные породы, выносят огромное количество аллювия, но мало воды. Поэтому Миссисипи, даже после слияния с Миссури, еще не становится полноводной рекой. Могучей она становится только после впадения в нее Огайо. Далее почти по всей длине Миссисипи имеет широкое русло.
Участок реки от впадения Огайо и до устья считают нижним течением. Здесь река начинает петлять, а русло становится «багатору кем-либо» - таким, образующего широкий пояс протоков. По количеству и странностями звивань, река может претендовать на одно из первых мест в мире. Она похожа на полоску бумаги, сложенную «гармошкой». Если выпрямить все петли, река станет в три раза длиннее. Интересно, что Миссисипи в направлении до устья расширяется, а наоборот, сужается. При этом течение ее замедляется, а от г. Батон-Руж начинается сильно разветвленная дельта реки.
Режим Миссисипи очень сложный, что связано с большим разнообразием природных условий на территории ее огромного бассейна. Максимум расхода воды бывает весной, из-за таяния снегов в верхней части бассейна, и летом, в связи с максимумом на реке Огайо и дождями в горах. Главным виновником наводнений обычно бывает Огайо. Нередко эта река вздувается так, что русло Миссисипи не может вместить ее воды, и тогда часть вод Огайо, у впадения в Миссисипи, направляется вверх по главной реке, поворачивая ее водный поток обратно на протяжении нескольких десятков километров. К концу лета Миссисипи сильно мелеет. Большие глубины сохраняются только в нижнем течении.
На Миссисипи так много островов, вместо названий им дали номера. После каждого паводка с островами происходят метаморфозы: некоторые превращаются в полуострова, некоторые исчезают, одни делятся на части, другие возникают вновь, сбивая с толку моряков. При этом острова ... медленно движутся вниз по течению. их стороны, обращенные навстречу течению, размывает река, а у противоположных - откладываются новые наносы. Поэтому в верхней части можно увидеть лес, а на нижней - гола песчаную косу.
Миссисипи несет к морю большое количество наносов: каждые сутки один миллион тонн. За год это равно массива суши площадью 2,5 км2 и равна 90 м. Неудивительно, что на протяжении многих лет она смогла создать огромную низменность, переходящая в непрерывно растущую дельту. Растет она примерно на 100 м в год. Представьте, как огромная река в течение многих тысячелетий, неутомимо размывает берега вдоль всего ее большого бассейна и откладывает все взвешенный материал в своем нижнем течении. Там, где течение быстрое, водный поток будет волочить гальку, где медленная - нести тонкий ил, и так без продолжают передвигаться вниз по течению, пока не достигнут края континента.
Своей формой дельта напоминает гусиную лапу. В районе ее расположения происходит снижение побережья, поэтому часть дельты погружена, а ее мощность достигает сотен метров. Накопление осадочных пород происходит следующим образом: под тяжестью речных отложений поверхностные слои земной коры прогибаются, это временно ослабляет давление и позволяет реке заполнить вновь образован пространство следующей партией наносов. Река давно «добралась» и до Мексиканского залива или как ее называют «раскаленной сковородки», заходя в нее «языком» длиной 320 и шириной 300 км.
В этом районе не редки землетрясения. После каждого из них дельта оседает все ниже и ниже. «Страна спуска» насквозь пропитана водой. Воды Миссисипи пропитывают почву, поэтому дождевые воды застаиваются, не имея хорошего стока. Огромная площадь покрыта трясины, здесь царство аллигаторов, черепах, выдр, комаров и москитов. Низменные острова заросли влажными субтропическими лесами, состоящими из болотного кипариса, магнолий, каменного дуба, крокодиловой груши, ядовитого винограда. Леса густо переплетены лианами, ветви покрыты свисающими эпифитами - «седыми бородами».
Дельта Миссисипи подобна огромному химическому заводу, «созданного» рекой. Одни ее пласты состоят из самородной серы, а из глубин других фонтанирует нефть. Эти геологические образования обязаны своим возникновением давления, произведенном дельтой, эквивалентном колоссальном количестве тепла в середине Земли, которое как расплавляет вещества, содержащиеся в горных породах, и они выливаются на поверхность, когда движение земной коры дает им дополнительный толчок.
Говоря о Миссисипи, невозможно не сказать о Миссури, ее притока, которая сама по себе является одной из крупнейших рек мира и почти на 800 км больше «Большую реку»! Такое бывает редко. Возникает вопрос: почему же Миссури считают притоком Миссисипи, а не наоборот? Во-первых, Миссисипи течет центральной осью Североамериканской равнины и является как бы стволом речного дерева, именно тогда как Миссури и Огайо подходят к ней с двух сторон, образуя как ветви этого ствола, во-вторых, в месте слияния Миссисипи с Миссури первая несет в себе значительно больше воды, в-третьих: канадец Жолье открыл верхнее течение Миссисипи, когда о Миссури европейцы не имели ни малейшего представления.
Миссури - молодая река, она берет начало на высоте 4200 м в Скалистых горах. Ледяные воды, стекающие из снежных вершин, смешиваются в ней с кипятком гейзеров Йеллоустонского парка. Миссури образует гораздо больше порогов и водопадов, чем Миссисипи. Даже выйдя на Великие равнины, она сохраняет большую скорость, размывая рыхлые породы, которые составляют русло, поэтому она такая мутная. «Толстая грязнуля» - по-панибратски зовут Миссури американцы. И поделом: река похожа на грязно-желтый поток во время весеннего половодья. Она не только переносит песок и гравий, но и влечет камни, ветки, а то и целые деревья. В Миссисипи же значительная часть мути отстаивается в озерах верхнего течения, а дальше она течет спокойно и чуть размывает берега. Соединившись у города Сент-Луис, Миссури и Миссисипи текут, не смешиваясь, несколько десятков километров. Вот как описывает место слияния Миссури и Миссисипи американский историк Паркмен: «Желтый мутный поток безумно несся поперек спокойной синей течения Миссисипи, кипя, поднимаясь, неся пеньки, ветки, вырванные с корнем деревья. Это была Миссури, дикая река, которая, безумно проносясь по неизвестным безлюдные страны, вливала мутные воды в лоно своей мягкой сестры ». Водность Миссури крайне не постоянная. В верхнем течении питания снеговое, в нижнем - дождливое, для реки характерна весенне-летняя половодье. Зимой Миссури в верхнем течении замерзает на 2-4 месяца.
Долина Миссури и Миссисипи населена множеством птиц: от серого ринника к великой большой голубой цапли. Один из наиболее интересных североамериканских птиц, краснокрылый болотный трупиал, - житель речных болотных берегов. Водится здесь и полевой лунь, его дом - широкий помост из стеблей и травы.
Если принять во внимание значительные различия в климатических условиях на территории бассейна реки и метеорологические явления, которые здесь можно наблюдать, становится понятным, что предсказать поведение «Отца вод» нелегко. Но то, что было названо Великой наводнением 1993 p., Стала крупнейшим наводнением за последние 70 лет. Она накрыла штаты Айова, Северная Дакота, Южная Дакота, Канзас, Небраска, Висконсин, Иллинойс, Миннесота и Миссури. Основной причиной бедствия стали обильные осадки, которые были вызваны необычными метеорологическими условиями. Над территорией Среднего Запада столкнулись теплые воздушные массы со стороны Мексиканского залива и сухое прохладный воздух из Канады. Образовался атмосферный фронт, завис на два месяца над территорией Северной Дакоты, Канзаса и Айовы. Реки не могли вместить огромное количество воды и в начале августа начали выходить из берегов. Уровень воды в Миссисипи и Миссури недалеко от Сент-JIyïca превышал допустимый уровень около 150 дней. Территория площадью около 18000 км2 оказались под водой. Наводнение унесло 50 человеческих жизней, более ЗО тыс. жителей штатов пришлось эвакуировать. С 56 тыс. зданий - 10 тыс. были полностью разрушены. Были серьезно повреждены 9300 км водозащитных сооружений.
Перевозка грузов Миссисипи, которая является важной водной магистралью, пришлось прервать на несколько недель. А ее бассейн полностью или частично охватывает тридцать один штат. Это не река, а огромная лента конвейера с грузом. Груз на разных участках разное, но основным является зерно, уголь, строительные материалы, кокс, лес, нефть. В результате нарушения транспортного потока потери ежесуточно составляли миллион долларов. Общий размер причиненного ущерба был ошеломляющим - более 18 млрд долл..
Когда в 2008 p. Миссисипи снова вышла из берегов и прорвала дамбу, власть была с помощью вертолетов эвакуировать людей из района бедствия. Через поток воды было прервано автомобильное сообщение между штатами Иллинойс и Айова, а небольшой город Галфпорт (штат Миссисипи) после прорыва дамбы оказалось залитым водой в три метра. Кроме Айовы, пострадали также штаты Индиана, Висконсин, Иллинойс и Миннесота. Стихия повредила много зданий, на восстановление которых необходимо много времени и денег.
Из-за затопления сельскохозяйственных угодий на Чикагской сырьевой бирже резко подскочили цены на кукурузу и соевые бобы. Рост стоимости этих кормовых культур привело к повышению цен на скот и птицу до самого высокого уровня за 22 года. Это ударило не только по американским потребителям, но и по странам, импортирующие продукты питания из США. Соединенные Штаты являются поставщиком половины всей кукурузы, потребляемой в мире, трети соевых бобов и почти четверти пшеницы.
Миссисипи и ее судоходные притоки сыграли важнейшую роль в истории США. Река увидела на своем веку и индейцев, и переселенцев, и многочисленные стада бизонов, и табуны лошадей, привезенных из Европы. Во время гражданской войны между Севером и Югом Миссисипи стала ареной военных действий.
Миссисипи долгое время была границей, отделявшей Америку от «Дикого Запада». Основная волна колонизации докатилась до Миссисипи в начале XVIII в. Тогда прерии Иллинойса и Огайо превратились в поля пшеницы, берега нижнего течения стали хлопковыми плантациями. Железных дорог еще не было, и Миссисипи с ее притоками была единственной столбовой дорогой внутренних штатов. Хлеб из Среднего Запада шел рекой вниз, чтобы накормить работников на хлопковых плантациях. Плантаторы везли хлопок также вниз - в Новый Орлеан, на экспорт.
Сегодня бассейн Миссисипи полностью или частично охватывает 31 штат. На этой территории проживает более 130 млн человек, почти половина населения США. Крупные промышленные и сельскохозяйственные районы, расположенные вдоль Миссисипи, вполне обязаны ей своим развитием. Река обеспечивает их водой, орошает земли, дает электроэнергию.
Реки системы Миссисипи имеют важное транспортное значение. Во всем бассейне насчитывают более 20 тыс. км судоходных участков. Миссисипи соединена каналами с судоходной системой Великих озер: с озером Мичиган через реку Иллинойс, с озером Эри через Огайо. Иногда можно наблюдать, как по Миссисипи идут буксиры - связи барж и маленький жилистый буксир. Ни лодки, ни паруса на воде, ни человека с удочкой или сеткой.
С верховьев до устья Миссисипи заселена. У истоков, хвойных лесах обосновались переселенцы из Скандинавии - шведы, норвежцы, финны. Этот озерный край напоминал им прежнюю родину. Ниже осели немцы, одно из их занятий - фермерство.