Основы географии населения были заложены в древности. В I в. древнегреческий географ и историк Страбон в своем труде «География» (17 книг) изложил знания о Земле того времени. Во II в. другой древнегреческий ученый - Клавдий
Птолемей - написал «Географию» и составил географические карты. Эти работы считаются итогом не только географических, но и этнографических знаний античности.
Подобные комплексные универсальные географические описания, в которых значительное внимание уделялось населению, создавались и в средние века. Венецианец Марко Поло (ок. 1254-1324 гг) совершил далекое путешествие в Китай, где прожил семнадцать долгих лет и смог ознакомиться с природой, населением и культурой Востока. После возвращения в Европу Поло написал «Книгу о разнообразии мира ...», в которой рассказал о своих приключениях в малознакомых для европейцев землях, о природе и жителей далеких стран, «местные диковинки и обычаи».
Другим выдающимся путешественником средневековья был уроженец Танжера (Марокко) - Ибн Баттута (1304-1377), который провел в постоянных путешествиях около тридцати лет, преодолев около 120 тыс. км. Когда Ибн Баттута вернулся в Марокко, то продиктовал свое описание увиденных стран - «Подарок тем, кто интересуется странностями городов и чудесами путешествий». Книга представляет собой путевые очерки и даже сегодня производит сильное впечатление многообразием интересных описаний и передачей непосредственных впечатлений автора от увиденного.
Впоследствии начали проводиться исследования, посвященные различным характеристикам населения. Несколько веков назад предметом изучения стала смертность. Так, с XVI в. в Лондоне начали фиксировать количество людей, которые умерли в течение недели. Списки, которые составляли при посещении городских домов, назывались «бюллетенями смертности». На них опирался Джон Граунт (1620-1674), которого обеспокоило высокая смертность в столице Англии. Собранные данные дали ему возможность создать труд, заложила основы демографии. В 1662 г. Граунт и его сотрудник высказали предположение, что смертность в городе выше, чем в сельской местности, среди мужчин она больше, чем среди женщин, а максимальное количество смертей отмечается среди детей.
В начале XIX в. началась дифференциация в изучении населения: как наука оформляются демография, а затем этнография, становление которой связано с эволюционной школой, одной из идей которого было единство культуры человечества. Собственно термин «демография» впервые был использован в работах французского исследователя второй половины XIX в. А. Гийяр. Статистик, педагог и естествоиспытатель, он был одним из основателей Статистического и Ботанического обществ Парижа, автором ряда работ по статистике населения. В частности, именно А. Гийяр первым предложил составить единую для всех стран номенклатуру болезней и причин смерти. После проведения Международного конгресса гигиены и демографии в Женеве в 1882 г. понятие «демография» получило официального признания.
В конце XIX в. выделяется Антропогеография, что определяющую роль в размещении населения и хозяйства отдавала природным условиям. В ее основу был положен географический детерминизм, определяет географическая среда как главный фактор развития общества (Ш. Монтескье, Г. Т. Бокль, немецкий географ Ф. Ратцель, российский социолог Л. И. Мечников). Так, Фридрих Ратцель считал, что природные условия умеренного климата, которые заставляли человека перемещаться, заниматься сельским хозяйством, строить теплые жилища, формировали особенности психологии, отличались деловой активностью; значительные пространства побуждают народы смелых решений и действий, а небольшие, наоборот, заставляют остерегаться, опасаясь более мощных народов, увеличение населения требует новых пространств, иначе это приведет к ослаблению государства.
В конце XIX - начале ХХ в. во Франции появляется и начинает развиваться география человека, в основу которой положены вопросы взаимовлияния природы и общества (П. Видаль де ла Блаш, Ж. Брюн). В отличие от антропогеографив, представители этого направления искали объяснения особенностей географии населения не столько в природных факторах, сколько в сочетании экономических, исторических и психологических особенностей.
Значительный вклад в развитие наук о народонаселении сделали украинские исследователи. Этнограф и краевед Павел Платона-вич Чубинский (1839-1884) работал секретарем Архангельского губернского статистического комитета. В 1867 по поручению Императорского русского географического общества он совершил поездку Европейской Севером. Выданные после этого экономико-статистические работы П. Чубинского содержали значительный этнографический материал. По возвращении в Киев Павел Платонович возглавил экспедицию Императорского русского географического общества в юго-западной оконечности и издал фундаментальный сборник «Труды этнографически статистической экспедиции в западно-русского края» в семи томах. В этой работе содержатся обширные материалы по фольклору, обычного права и говоров украинского.
П. Чубинский старался максимально полного описания всех сторон быта народа, собирал и изучал исторические письменные источники и одновременно придавал большое значение изучению современной культуры украинского.
Статистик, действительный член и вице-президент Академии наук Украины Константин Григорьевич Вобла (1876-1947) занимался вопросами экономического районирования, демографии, истории народного хозяйства. В 1933-1947 годах он работал директором Института экономики, долгое время заведовал кафедрой экономической географии Киевского университета. К.Г. Вобла - автор многочисленных трудов по вопросам экономики и статистики, содержат богатый фактический материал о хозяйстве и населения Украины.
Исследование географа, демографа и картографа В.М. Кубе-вича (1900-1985) посвящены жизни населения и особенностям развития хозяйства Карпат, территории и населению украинских земель. Ученый был главным редактором десятитомной «Энциклопедии украиноведения», которая была напечатана Научным обществом им. Т. Г. Шевченко. За 1928-1939 гг В.М. Кубиевич работал доцентом Краковского университета, с 1940 г. - профессором Украинского свободного университета в Праге. С 1952 г. ученый занимал должность председателя Научного общества им. Т. Г. Шевченко в Европе.
Современная география населения преподается в высших учебных заведениях разных стран мира по различным направлениям, особенно географическими аспектами демографии, географии городов, географии миграций, математическими моделями в географии населения.