Плотность населения - это количество постоянного населения, приходящаяся на единицу площади (обычно 1 км2) определенной территории - района, страны (при этом исключается площадь крупных внутренних водных бассейнов).
Этот показатель рассчитывается путем деления численности населения на площадь территории, поэтому величина может быть дробной. Для городов как единица площади часто берется 1 га.
Плотность населения Земли менялась с его количеством, и естественно, что наибольшие изменения произошли в ХХ в. В 1950 г. этот показатель составлял 18 чел/км2. Но вследствие увеличения населения она непрерывно росла и в 1983 году составила 34 чел/км2. В отдельных регионах средняя плотность населения на тот период составляла: Западная Европа - 99 чел/км2; Азия (без СССР) - 99 Африка - 17; Северная и Центральная Америка - 16; Южная Америка - 14; Австралия и Океания - около 3 чел / км2.
На 2007 г. средняя плотность населения в мире (включая территорию островов) приблизилась к 45 чел/км2, при этом население отдельных стран колеблется в значительных пределах. В этом случае статистика мало о чем может рассказать, ведь показатель населения часто не совпадает с государственными границами, но имеет связь с другими географическими рубежами.
Постоянные поселения людей распространены между 78 ° северной и 54 ° южной широты. Четыре пятых жителей Земли заселяют менее одной пятой всей территории континентов. Наиболее оживленным есть территории умеренного (кроме северных районов), субтропического и субэкваториального поясов, причем основная часть населения сосредоточена в 200-километровой полосе вдоль побережий Мирового океана.
В целом примерно 70% населения проживает на 7% территории земной суши. Более половины человечества живет на низинных участках Земли - не выше 200 м, а 4/5 - на высотах до 500 м над уровнем моря.
Отметим, что с древних времен районами, где росло количество и плотность населения, были Средиземноморья (часть территории Европы, Северной Африки и Юго-Западной Азии), Юго-Западная, Южная и Юго-Восточная Азия, отдельные районы Америки, долины больших рек. Интересно, что эти районы и сегодня выделяются высокой плотностью населения, людей неизменно привлекают благоприятный климат, равнинный рельеф, побережье теплых морей, крупные реки, плодородные почвы, разнообразный органический мир. Чаще влияние природных условий сказывается через их связь с исторически сложившимся типом хозяйства.
Же время в последние 300 лет в размещении населения Земли произошли значительные изменения. Были заселены огромные территории в Северной, Центральной и Южной Америке, Австралии. В основном их обживали лица европейского происхождения и насильно завезены сюда представители негроидной расы, в отдельных регионах, например в Латинской Америке, они смешались с коренным населением.
В результате в густонаселенных части Ойкумены добавились остальная Европа, часть Северной Америки и восточное побережье Южной Америки. Кроме благоприятных для жизни природных условий людей здесь привлекало хозяйство, быстро развилось и привело к повышению уровня жизни. Есть к физико-географическим факторам добавились социально-экономические. Добавим, что относительно высокая плотность населения характерна для отдельных стран Западной и Центральной Африки. Среди стран с высоким показателем плотности населения преобладает Азия - 11 стран из 20, причем представлены почти все регионы от Палестины и Израиля (Юго-Западная Азия) в Японии и Филиппин (Восточная и Юго-Восточная Азия). Но больше всего в таблице «Страны с наибольшей плотностью населения» представлена Южная Азия, где находится один из районов с высокой плотностью населения: бассейн реки Ганг (территория Индии и Бангладеш), Шри-Ланка, отдельные районы Пакистана.
Размещение населения в Южной и Юго-Восточной Азии в значительной степени связано с условиями географической среды. В частности, жизнь населения этого огромного региона зависит от ритма муссонов, так как сельское хозяйство приспособлено к использованию возможностей, которые создают эти устойчивые сезонные движения воздушных масс. Естественно, что самые густонаселенные территории, имеющие большие возможности для ведения сельского хозяйства. В Индии не густо заселены только периферийные районы страны: пустыня Тар, горные области северо-западной, северной и северо-восточной части страны. В Индонезии основная часть населения концентрируется на территории острова Ява с его чрезвычайно плодородными землями.
Высоки показатели плотности населения в Восточной Азии, особенно в восточных районах Китая, где живет более 80% населения страны (в нижнем течении крупных китайских рек - Янцзы и Хуанхэ и в отдельных районах Великой китайской равнины плотность населения превышает 1000 чел/км2). Интересно, что во многих районах континентального Китая этот показатель не дотягивает и 3 чел/км2, разница составляет более 330 раз. Высока плотность населения в Юго-Восточной Азии, Западной Европе и в северо-восточной части США. К мелких скоплений населения относятся долина и дельта Нила в Египте, а также некоторые районы США.
Хотя в таблице «Страны с наибольшей плотностью населения» попали лишь три европейские страны, но если посмотреть показатели других государств, то можно увидеть, что в большинстве из них плотность населения значительно превышает среднемировой показатель. На территории Европы один район с высокой населением населения простирается с севера на юг (от Северной Ирландии через Англию, долину Рейна в Северную Италию), второй - с запада на восток (от Бретани, через север Франции и Германии). Эти районы пересекаются на границе Бельгии, Франции и Нидерландов. Значительная концентрация населения наблюдается на побережье Северного моря - юг Британских островов и Скандинавии, а также в части Европы, расположенной внутри треугольника Дюнкерк - Кельн - Амстердам. Высокая концентрация населения в северо-западной части Европы объясняется тем, что именно здесь произошла промышленная революция, повлекшая повышение естественного прироста населения и приток рабочей силы.
Америка и Африка в таблице «Страны с наибольшей плотностью населения» представлены небольшими государствами, причем в Америке - это Карибские страны и «ближайшее окружение», а в Африке лишь два государства, одна из которых островная.
Мы видим, что связь между высокой плотностью населения и уровню экономического развития часто отсутствует. Известно, что в некоторых сельских районах, отличаются очень высокой плотностью населения, наблюдается низкий жизненный уровень и низкий уровень развития экономики (например, в Южной Азии), а в других, наоборот, имеющиеся высокая производительность труда (например, в Нидерландах и Бельгии) . В одних странах с увеличением плотности населения благосостояние растет, в других - снижается, в третьих - не зависит от показателя плотности населения.
Примерно половина суши имеет среднюю плотность населения менее 5 чел/км2. «Бледные» пятна на карте - это прежде пустыни (тропические и умеренные пояса), большие высокогорные массивы (Ти-бет, Гималаи, Кордильеры, Памир, Тянь-Шань), тундра, лесотундра и тайга. Освоение этих районов требует дополнительных финансовых и трудовых затрат, поэтому должно быть оправдано экономически или обусловлено историческими, политическими, социальными причинами. Вообще неосвоенные области занимают примерно 15% территории Земли, на карте плотности населения они закрашены в белый цвет - это районы с экстремальными природными условиями, в первую очередь Антарктика, Арктика и Гренландия.
Отдельно следует сказать о последствиях колонизации: мир выглядел бы совсем иначе, если бы не было конкисты и работорговли. Это касается не только количества, густоты, но и национального состава населения Америки, Африки и Австралии, ведь именно эти части мира были наиболее «преобразованы» европейцами. Так, за столетия конкисты население Нового Света сократилась, по разным данным, с 17-25 млн до 1,5 млн человек, то есть в 11-16 раз, большинство погибли от болезней (в первую очередь оспы), голода и непосильного труда. Многие регионы, например Гаити, совсем обезлюдели; ряд индейских народов исчезла с лица Земли. Для работы на плантациях и в рудниках начали завозить африканских рабов (Африка также понесла огромные людские потери), в некоторых районах Америки оказались и выходцы из Азии. Например, территорию Суринама до прихода европейцев населяли племена индейцев (араваков, Карибы и варрау). Естественно, что они освоили бы экваториальные леса, ведь это их родина. А пока в стране площадью в 163,3 тыс. км2 (почти в четыре раза меньше Украины) живет 475 тыс. чел. (Втрое меньше, чем в г. Харькове). В составе населения индейцы сегодня находятся на последнем месте, а преобладают индейцы - 37%, креолы - 31%, выходцы с о. Ява - 15%, негры - 10%. Можно сказать, что голландцы превратили эту страну в «филиал» азиатского континента в Латинской Америке.