Возрастной состав - одна из важнейших характеристик населения, представляет значительный интерес с демографической, социальной и экономической точек зрения. Она используется для расчета имеющейся и
прогнозируемой численности экономически активного населения, трудовых ресурсов, пенсионеров, дошкольников, школьников. Особое значение она приобретает сейчас, когда специалисты разных стран все больше обеспокоены старением нации. Этот процесс становится глобальным, постепенно охватывая все новые страны.
Рассматривая возрастной состав населения, обычно выделяют три основные возрастные группы: младшего возраста (дети от рождения до 14 лет), среднего (от 14 до 59 лет) и старшего (пожилого) - 60 лет и более. Этот раздел является основой для оценки биологической «молодости» или «старости» общества. Одновременно в некоторых источниках используется другая градация населения средней и старшей возрастных групп - 15-64 и 65 лет и старше. По этой причине нам придется использовать данные, соответствующие как одному, так и другому подходу.
Возрастная структура населения мира зависит от следующих факторов: рождаемости, смертности, продолжительности жизни. Если речь идет о конкретной стране или территории, то к ним добавляется влияние исторических событий (в первую очередь связанных с военными действиями), демографической политики и миграции. В свою очередь от возрастного состава зависят многие демографических показателей, прежде рождаемость и смертность. Так, с повышением доли населения старшей возрастной группы первый показатель уменьшается, а второй увеличивается.
В 2005 г. население младшей возрастной группы в мире составляло 27,8%, средней (в возрасте 15-64 лет) - 64,9%, старшей в возрасте 65 лет и старше - 7,3% (в 2008 г. - 27 , 3, 65,1 и 7,6% соответственно). При этом наблюдаются значительные различия между странами в зависимости от уровня развития. В развитых странах население младшей возрастной группы составил 17%, средней - 63%, старшей - 20%, в менее развитых соответственно - 32, 60 и 8% и в наименее развитых - 43, 52 и 5%. Обращает на себя внимание значительный разрыв в доле младшей и старшей возрастных групп между первой и двумя другими группами. В более развитых странах в 1998 г. состоялся своеобразный и весьма символичен демографический переворот - доля населения старшей возрастной группы превысила долю населения в возрасте до 14 лет. По прогнозам, в 2050 г. подобный переворот состоится во всем мире - 21,1% пожилых против 21% детей.
Итак, можно выделить два основных типа возрастной структуры населения: первый характеризует более развитые страны, а также ряд стран Азии и Латинской Америки (в первую очередь новые индустриальные), второй - большинство представителей второй и третьей групп (большинство развивающихся). Более развитые страны «пережили» демографический взрыв, и его «отголоски» хорошо прослеживаются в возрастной структуре. Именно из-за демографического взрыва, который проходил в 50-60 гг., Более 60% населения этих стран - это люди в возрасте от 15 до 60 лет. Для этой группы стран характерны: пониженная доля детей, в некоторых странах достигла рекордно низких показателей, и большой процент пожилых людей. Привлекает внимание явное преобладание европейских стран, а также большое количество постсоциалистических государств, которые характеризуются крайне низкими показателями рождаемости.
Развивающиеся, отличаются большим процентом населения детского возраста (от трети и выше) и небольшой долей людей пожилого возраста. Все эти цифры легко объяснить: в странах этого типа высокая рождаемость, большой естественный прирост, а продолжительность жизни ничтожна. Причем высокие показатели доли населения младшей возрастной группы и низкие - старшей характеризуют бедные страны мира. Проиллюстрируем это с помощью таблицы. Все государства, представленные в таблице, относятся к группе наименее развитых стран мира, кроме Йемена и Афганистана, это - Африка.
По мере прохождения фаз демографического перехода и увеличение продолжительности жизни ситуация в развивающихся странах, будет меняться: уменьшится доля детей, увеличится часть населения среднего, а затем и пожилого возраста. Эти «преобразования» отразятся не только на возрастной структуре, но и на социальном и экономическом положении. Известно, что быстрое увеличение населения в развивающихся не имеет того положительного потенциала, который отмечался в развитых странах, наоборот, чаще всего он негативно влияет на экономику отсталых стран. Это увеличивает нагрузку на обрабатываемые земли, обостряет продовольственную проблему, ставит вопрос о создании новых рабочих мест и увеличение доступа в учебные заведения (57 млн юношей и 96 млн девушек в развивающихся странах, в возрасте 15-24 лет не умеют читать или писать) . К тому же ожидается, что темпы старения населения в развивающихся будут выше, чем в развитых.
В целом мир взрослеет, вернее, взрослеет его населения. В середине 70-х годов прошлого века медиана среднего возраста населения мира составляла 22,9 года, сегодня она равна 27,6 года (27 лет у мужчин и 28,2 у женщин). К 2050 г., как ожидается, мировой медиальный возраст превысит 36 лет, при этом резко возрастет доля населения старшей возрастной группы.
«Взросление» происходит не во всех странах одновременно, а постепенно: во многих развивающихся странах, пока преобладают «детство и юность», особенно это характерно для наименее развитых стран, «взрослым», можно сказать, «зрелым», выглядит населения развитых и постсоциалистических стран. В дальнейшем мир начнет стареть, доля пожилых людей росла на протяжении всей второй половины ХХ в. Сегодня пожилое население мира ежегодно увеличивается на 2%, что существенно выше темпов увеличения населения в целом. Как ожидается, в ближайшие десятилетия эта тенденция не только сохранится, но и усилится. Так, темпы прироста населения в возрасте 60 лет и старше в 2025-2030 гг достигнут 2,8% в год. Этому способствует не только снижение рождаемости, но и увеличение средней продолжительности жизни, этот показатель для мира в целом вырос с 46 лет в 1950-1955 гг 65 лет в 2003 г., причем в развитых странах в среднем живут до 76 лет, в менее развитых - 63 года, а в наименее развитых - 50 лет (в наименее развитых странах продолжительность жизни на треть короче продолжительность жизни представителей «золотого миллиарда»).