Огромная территория Евразии и суровость природных условий, особенно в центральной части и на севере, обусловили длительность ее исследования. На начальном этапе немалый вклад в ее изучение сделали древние греки, изучили побережье ряда морей Атлантического океана.
Лучшими мореходами Эллады были ионийцы, населявших Аттику, часть о. Эвбея, острова Хиос, Самос, Наксос. Сначала они плавали Средиземным, Мраморным и Черным морями. Как торговые корабли ионийцы преимущественно использовали парусные, а как военные - длинные гребные суда.
В XI-IX вв. до н. е. ионийцы колонизировали среднюю часть западного побережья Малой Азии (область Ионии), а с середины VIII в. до н. е. начали расселяться по берегам Средиземного моря. Наиболее значительным было западное направление колонизации - в сторону острова Сицилия, Южной Италии, Южной Франции и даже Испании. Все эти массовые переселения пока называют Большой греческой колонизацией, а новые города - колониями. Большой ее называют из-за широкий размах переселений, длившихся около 300 лет.
Греческие мореплаватели старались не выходить в открытое море, чтобы не терять из виду суши. При отсутствии карт, лоции, маяков, компасов и лагов (прибор для определения скорости судна и пройденного им расстояния) приемы судоходства были достаточно примитивными. Пройденное расстояние и местоположение определялись очертаниями берегов и приблизительным подсчетом пройденного пути. Ночью в открытом море ориентировались по звездам.
Со второй половины VII в. до н. е. греки двинулись в Понт Евксин-ский (Черное море). Особенно им понравилось Южное Причерноморье, но места для создания колоний существовали и на противоположном берегу. Больше всего их основали мореплаватели из ионийского города Милета (Малая Азия). Как правило, первые поселения создавались на побережье, где были хорошие гавани, а вокруг протягалися плодородные земли. Часть таких поселений превратилась в города, среди которых: Пантикапей (Керчь), Ольвия (берег Днепровско-Бугского лимана), Херсонес (окраина г. Севастополь). В Крыму древнегреческие колонии существовали почти тысячелетия. До сих пор сохранились руины Херсонесе неса (Таврического) с руинами стен и башен, кварталов и храмов, театра и мастерских.
В VII в. до н. е. греки посещали и Кавказское побережье Понта Эвксинского, где основали ряд поселений. Через Боспор Киммерийский (Керченский пролив) они выходили в Меотиду (Азовское море) по ценной осетровой рыбой.
В процессе колонизации греки открыли протяженную береговую линию между реками Истр (Дунай) на западе и Танаис (Дон) на востоке. Земли, которые простирались на север, они назвали Скифии. В те времена этот район был населен различными кочевыми племенами. В VII в. до н. е. его посетил греческий поэт Аристей, который написал поэму «Аримас-пея», сохранившееся до наших дней в отрывках. Она содержит описания внешности, быта и традиций людей, живших на этих территориях.
В VI в. до н. э греческие философы (уроженцы города Милета в Малой Азии, Ионии) Фалес и Анаксимандр ввели в обращение географические названия Европа и Азия. И с их позиций «открытие Европы» происходило с юга и востока. Представление об Азии тогда ограничивались знанием ее юго-западной части, включая Междуречье и Западную Индию.
Одним из первых ученых-путешественников был Геродот (484 до н. Э - ок. 425 г. до н. Э). Известно, что он посетил Северное Причерноморье, колонию Ольвию. Вероятно, там он встретился с кочевыми племенами скифов, наблюдал за их обычаями и обрядами. О правдивости этих сведений свидетельствует то, что Геродот как очевидец описывает особенности более строгого, чем в Греции, климата Скифии. Возможно, что он поднимался на север по нижнему течению одной из крупных рек.
Ученый называет основные скифские племена. Так, на ГИПАНИС (Южный Буг), в окрестностях Ольвии, жили эллины-скифы, в нижнем течении Борисфена (Днепра) - скифы-земледельцы, на его левом берегу и далее на восток жила основная часть скифов-кочевников, к югу и востоку от них - к Танаиса (Дона), жили царские скифы.
Выяснил Геродот и то, что к северу от Скифии большую часть года выпадает снег и там среди озер, из которых вытекают реки, живет племя невров, которые каждую зиму превращаются в волков (видимо, они одевались в меха). Возможно, это были предки славян.
Характеристику скифских рек Геродот начинает с Истра (Дуная), что «течет через всю Европу, начинаясь в земле кельтов». Он считает Истр величайшей из известных рек, к тому же всегда полноводной - и летом, и зимой. После Истра крупнейшая река - Борисфен (Днепр). Днепровские плавни удивили ученого количеством птиц и рыбы, среди которой часто попадались и осетры. Геродот правильно указывает, что река течет с севера, но ничего не говорит о днепровских порогах, видимо, не зная о них.
К востоку от полуострова Таврика (Крыма) Геродот посещает большое озеро Меотида. Это Азовское море, размеры которого, по его мнению, лишь немного меньше Понта Эвксинского (Черного моря). Очевидно, те, кто рассказывал автору об этом «озеро», объединили его с северной частью Каспия, поскольку река Оар (Волга), по Геродоту, впадает в Меотиду.
Одним из примеров путешествий более позднего периода является плавание древнегреческого астронома, математика и географа Питеас (Пифея). Он был уроженцем Массалии (современного Марселя), откуда в 320 г. до н. е. отправился в Средиземное море и, опасаясь финикийцев, прошел через Геркулесовы столбы (Гибралтарский пролив). Обогнув Пиренейский полуостров, он оказался в большой Бискайском заливе. Затем плыл вдоль побережья страны кельтов и достиг пролива Ла-Манш. Там Питеас пристав к острову Великобритания, в то время известного грекам под названием Альбион (Albion - слово кельтского происхождения; по другой версии слово происходит от лат. Albus - «белый», от меловых скал вблизи Дувра). Здесь мореплаватель узнал, что к северу от Альбиона простирается таинственная земля «Туле» (очевидно, остров Исландия). В переводе с местного наречия это название означает «край», «предел». Несмотря на огромные трудности дальнего плавания Питеас прошел пролив (сейчас - Северную) между островами Великобритания и Ирландия и вышел в открытые пространства Атлантического океана. Возможно, он прошел мимо Оркнейские и Шетландские острова и, достигнув Фарерских островов, продвинулся дальше - до 61 ° ш. (Здесь максимальная продолжительность светлой суток составляла 17-19 часов).
Дальнейшему плаванию Питеас препятствовали сложные погод-ные условия - низкие температуры и штормовой ветер. Путешественник был вынужден повернуть на юг к берегам Скандинавского полуострова. Никто из древних греков, а также римлян, не заходил так далеко на север. Впоследствии в своих записках мореплаватель назовет землю Туле «последней чертой».
Не менее выдающимися были и другие достижения Питеас. Он открыл для греков остров Зеландия, полуострова Бретань и Скандинавский, Северное море и пролив Каттегат (соединяет Балтийское и Северное моря). Интересно, что именно Питеас первым указал на связь между движением Луны и приливами, которые наблюдаются на побережье океана (приливы в Средиземном море очень незначительны и потому почти незаметны).
В своих записках Питеас написал о море, забитое льдом, которым, однако, нельзя пройти пешком, но можно проплыть на судне. Эти и другие сообщения путешественника настолько противоречили накопленным древними греками знанием, что ученые того времени отнеслись к ним с явным недоверием и расценили важную информацию Питеас как плод его фантазии.
Большая часть Апеннинских гор была открыта этрусками. Преодолев горную преграду Апеннин, они оказались на Падан-ской равнине рекой Пад (По), протекающей по ней, и, двигаясь ее левыми притоками, вышли к предгорьям Альп.
С другой стороны - с севера - к Альпам вышли кельтские племена. К горам вели глубокие ущелья, на подъем которыми кельты НЕ решились: вершины, покрытые ослепительным белым снегом, не таял под солнечным лучами, внушали им суеверный ужас. Кельты назвали возникшую перед ними препятствие Альпы, которые означает «Высокая гора».
Первым описание Альп сделал греческий историк Полибий, написавший «Всемирную историю» в сорока книгах. Он пересек Альпы в 151 г. до н. е. В одной из его книг приведены размеры Альпийской горной системы: с запада на восток - 2200 стадий, составляет 417 км. Это более чем вдвое занижает реальную широтную длину Альп. Однако, несмотря на все, его описание - первый, и его можно признать первооткрывателем Альп.
Кроме Древней Греции и Древнего Рима до нашей эры в Евразии существовало несколько областей, где формировались древние цивилизации, в том числе Междуречье, Китай, Индия и Средняя Азия. Они не сталкивались друг с другом и поэтому не имели прямого постоянного контакта. Наибольших успехов в накоплении географических знаний достигли китайцы. Китайские ученые отличались от древнегреческих тем, что первостепенное значение придавали мира окружающей природы и накоплению практических знаний, а отдаленными странами они не очень интересовались.
Географические исследования в Китае были связаны с созданием методов, позволяющих осуществлять точные измерения и наблюдения с последующим их использованием в повседневной жизни. Так, еще с XIII в. до н. е. здесь велись систематические наблюдения за погодой, помогало прогнозировать ее состояние. К техническим изобретений Китая принадлежит не только производство бумаги и печатных книг, но и использование дождевой-и снигомирив для измерения количества осадков, а также компаса для нужд мореплавания.
В 1 тыс. до н. е. в Поднебесной существовали специальные географические сочинения, в которых содержались краткие описания территории государства (например, книга «Юйгун»). Впоследствии они приобрели форму отзыва природных ресурсов и товаров, производимых в провинциях, на которые делилась территория Китая.
В путешествии прилегающими землями обычно отправлялись послы императора, миссионеры и торговцы. Уже во времена царства Инь (XIV-XII вв. До н. Э) местные купцы плавали не только китайскими реками, но и выходили в моря Тихого океана. Конце XIII в. до н. е. торговцы-моряки начали освоение Желтого моря. им удалось открыть Ляодунский залив и Ляодунский полуостров, достичь Корейского полуострова и даже проникнуть в Японское море.
Много сведений об окружающем мире китайцы получали во время военных походов. Особенно их интересовали две могучие реки - Хуанхэ и Янцзы, которые имели ведущее значение в хозяйственной жизни страны. В XIV в. до н. е. китайцы продвинулись левым берегом Хуанхэ к позвоночнику Тайханшань, а в конце XIII - начале XII в. до н. е. иньского армия впервые достигла нижнего течения Янцзы. Впоследствии земледельцы, моряки и торговцы, жившие в бассейне этой реки, освоили ее устье и берега Восточно-Китайского моря. Есть данные, что они открыли остров Тайвань, пересекли Северный тропик и изучили многочисленные заливы берега Южно-Китайского моря.
Наиболее ранним свидетельством китайских путешествий является книга «Путешествия императора Му», написанная между V и III вв. до н. н.э. В ней рассказывается о том, как император, правление которого пришлось на 1001-945 г. до н. е., выразил желание объехать вокруг всего мира, оставив в каждой стране следы своей колесницы. История его путешествий, как и гомеровская «Одиссея», полна удивительных приключений и очень украшена, однако она содержит такие детали, которые вряд ли могли быть выдумкой автора. Император побывал в горах, поросших лесом, видел снег, много охотился на разных животных. Обратном он пересек великую пустыню, которая была настолько безводной, что для утоления жажды императору Му пришлось пить лошадиную кровь.
От крупных азиатских государств Согдианы и Бактрии Китай отделял центральноазиатский барьер - около 5 тыс. км степей, пустынь и гор. Часть этого пространства заселяли многочисленные кочевые племена. Хотя между ними существовали различия, но для китайцев все кочевники были на одно лицо, поэтому их называли одним общим наименованием - «хунну».
Чтобы защититься от набегов кочевников, китайцы начали строить Великую стену. Но хунны тоже не дремали. В начале II в. до н. е. они расширили свои владения, напав на племена, жившие на западе - Устраните и юэчжи. Усуни покорились захватчикам, а разбиты хуннами юэчжи отступили дальше на запад, на «край света». Теперь осмелели хунны готовили вторжение в Китай.
Чтобы противостоять грозному врагу, китайский император решил объединиться с юэчжи. Для осуществления своего плана он снарядил посольство, которое возглавил Чжан Цянь.
Много дней, страдая от нищеты, страдая от ветров и холода на перевалах Тянь-Шаня, то продвигался на запад. Наконец настал день, когда Чжан Цянь увидел необъятную зеленую долину. Перед ним простиралась страна Давань - Ферганская земля, откуда десятки путей вели в неизвестные китайцам страны: Согдиану (бассейны рек Зеравшан и Кашкадарья), Бактрию (сейчас - территория Афганистана и частично Узбекистана и Туркмении), Хорезм (низовья реки Амударьи) . Чжан Цянь обратился за помощью к господину даче. Тот приказал проводить путешественника в Хорезм. Оттуда Чжан Цянь направился к Согдианы и Бак-трии, где осели юэчжи, которые впоследствии смешались с местными жителями. К разочарованию Чжан Цяня, ему не удалось склонить вождя юэчжи к союзу с Китаем.
Около года Чжан Цянь прожил в Бактрии. Здесь он встречал купцов из «Страны слонов» - Шэньду (Индия) и внимательно рассматривал их товары. Наибольшему его удивлению, среди них были бамбуковые изделия из Южного Китая. Чжан Цянь предположил, что эти изделия поступают из Китая в Шэньду южным путем через руки неизвестных посредников. Значит, существовал еще один путь из Китая на запад, и этот путь нужно было освоить.
Сведения, доставил в Китай Чжан Цянь, можно было сравнить с открытием Нового Света. В них приводилась довольно точная картина той части Азии, куда до Чжан Цяня, видимо, не проникал еще ни один китаец. Посла интересовало все: государства и их управления, войска и их вооружение, дороги и климат, горы и реки, род занятий жителей и их обычаи.
На родину он привез многочисленные записи, в которых описывался путь через внутренние районы Азии в Бактрии, Парфии и далее до побережья Средиземного моря.