Открытие Америки начиналось с достижения наибольшего острова Земли - Гренландии и путешествий викингов. Об их открытии мы знаем благодаря произведениям устного народного творчества - сагам. В отличие от богатых выдумки
греческих произведений, посвященных путешествиям, саги отличаются простотой и достоверностью. Они достаточно подробно описывают события, происходившие в те давние времена, хотя точные описания в них соседствуют с традиционными мифологическими образами. Именно саги свидетельствуют о том, что отважные и воинственные скандинавы не только достигли Исландии, но и сделали ряд других выдающихся открытий.
Так, в исландских сагах рассказывается о том, что первым Гренландию увидел Гуньбьерн Ульвссон. Это произошло из-за шторма на море: корабль викинга следовал из Норвегии в Исландию, но был отброшен бурей далеко на запад, к незнакомым берегам. Мореплаватель не стал исследовать их и вернулся в Норвегию. Здесь Ульвссон рассказал о своем приключении.
Вскоре на поиски далекой земли вынужден был отправиться Эйрик Рыжий (Рауди). Среди жителей исландской колонии он отличался неистовой, зажигательной нравом. В 982 г. его изгнали из Исландии вместе с родственниками и сторонниками. Услышав о землях, расположенных далеко на западе, Эйрик отправился в плавание бурной Северной Атлантикой. После нескольких попыток пробиться сквозь льды викингу удалось достичь ее южной оконечности. Эйрик со сподвижниками высадились на острове и провели там зиму. В результате дальнейших двухлетних поисков викинги нашли на юго-западе несколько равных местностей, сравнительно хорошо защищенных от холодных ветров. Открытую страну Эйрик назвал Гренландией - «Зеленой страной». Это наименование сначала касалось лишь относительно уютных местностей юго-западного побережья острова. В те времена климат там был теплее и летом здесь росла сочная трава, к тому же озера и реки были богаты рыбой, а на побережье было достаточно тюленей.
В 984 г. Эйрик вернулся в Исландию и занялся вербовкой колонистов. Желающих оказалось немало, и в следующем году викинг повел на запад целую флотилию из двадцати пяти кораблей. Плавание в приполярных широтах было тяжелым - цели достиг менее половины флотилии. В «Зеленой стране» викинги основали Восточное поселение. Впоследствии появилось и Западное, а количество скандинавских жителей Гренландии достигла нескольких тысяч человек, которые занимались охотой, рыбной ловлей, разведением коров и овец.
Сначала дела в скандинавов шли хорошо. Они поддерживали связи с Исландией и Норвегией, которым продавали мех, моржовую кость и кожи и покупали лес, хлеб, изделия из железа. Продвигались поселенцы и на север, проходя вдоль восточных, почти недоступных через лед, берегов Гренландии. Вскоре у викингов начались столкновения с эскимосами, которые раньше жили на севере острова, а затем начали переселяться на юг.
В середине XIV в. по невыясненным причинам Западное поселение вдруг опустел. Восточное просуществовало по крайней мере до начала XV в. В середине XVI в. в Гренландию приток моряк-исландец, который никого из викингов уже не нашел здесь. Остается загадкой, что произошло с отважными покорителями «Зеленой страны».
Но самым выдающимся достижением скандинавских мореплавателей стали плавание к берегам Северной Америки. Около 985 г. норвежские викинги следовали через Исландию в Гренландию, но сбились с пути. Они плыли много дней в неизвестном направлении, пока перед ними не открылась холмистая земля, покрытая лесом. Тогда викинги повернули на север и через два дня увидели другую лесистую землю, но на этот раз низменную. Она не была похожа на Гренландию, и мореплаватели отправились дальше. Через неделю, благодаря попутному ветру, они смогли достичь южной оконечности острова.
Рассказ о плавании в лесистой земли привлекла внимание Лейфа, сына Эрика Рыжего, впоследствии прозванного Счастливым. И в 1004 Лейф Эйриксон отправился в дальнее плавание, надеясь доставить в Гренландию древесину (на острове леса не было, а колонисты имели большую потребность в нем). Викинг пересек пролив Дейвиса и достиг северо-восточного побережья Северной Америки. В «Саге о гренландцах» рассказывается, что сначала он приплыл к земле, сплошь покрытой камнем и ледниками, и дал ей название Хеллуланд - «Страна Каменных Плит». Очевидно, это был восточный край полуострова Лабрадор.
Далее он двинулся на юг и через несколько дней добрался «плоской и лесистой земли», которую назвал Маркланд - «Лесной страной». Это могли быть южные берега Ньюфаундленда или Новой Шотландии.
Продвигаясь дальше, викинг наконец подошел к земле, которая ему понравилась. Выйдя на берег, он оказался в девственном лесу, стволы деревьев которого были увиты диким виноградом, поэтому Лейф Эйриксон дал этой земле название Винланд - «Виноградная страна». В Винланде викинги построили деревянные дома и зазимовали. Здешняя зима им показалась очень мягкой, а самый короткий день - чрезвычайно длинным (для северян). По совокупности признаков большинство специалистов считают, что это был участок северо-восточного побережья Америки между 40 ° и 45 ° с. ш.
Весной 1005 Лейф вернулся в Гренландию с грузом леса. После этого было решено колонизировать новые земли. Группа переселенцев, возглавляемая братом Лейфа, прибыла в Винланд и поселилась в тех домах, которые викинги построили для зимовки. В сагах рассказывается, что путешественники вступили в контакт с местными жителями - индейцами. Однажды, весенним вечером, на ближайшем озере появилось множество кожаных каноэ. В них сидели невысокие, крепкие, одетые в меха краснокожие люди. Начался мирный обмен товарами. Здесь через забор вырвался бык, который так напугал туземцев, они быстро скрылись. Через три недели они вернулись и, поссорившись из-за чего-то с гренландца, напали на них. Викинги, защищены кольчугами и вооруженные мечами, взяли верх, но туземцев было слишком много, поэтому впоследствии скандинавы вынуждены были оставить Виноградную страну.
Так закончилась попытка викингов колонизировать американский берег. Через некоторое время они организовывали еще несколько экспедиций в Винланду, которые также завершились вооруженными столкновениями с местными жителями. Более скандинавы ни отправлялись к берегам Америки, и постепенно путь на запад начал забываться.
Заново открыть путь в Америку суждено испанцам. Как и португальцы, они искали пути в далекую Индию. Торговцы, мореплаватели и просто авантюристы предлагали различные проекты, но все они казались невыполнимыми. Между тем некоторые ученые были убеждены, что если плыть через Атлантический океан все время на запад, то можно достичь Восточной Азии.
Этого же мнения придерживался и генуэзец Христофор Колумб. В 1485 p. он прибыл в Кастилию. Здесь мореплаватель добился аудиенции у Фердинанда V и Изабеллы (Изабелла управляла королевством вместе с мужем). Для изучения предложений генуэзца был назначен королевскую комиссию, которая после долгих раздумий отказала Колумбу. Однако Изабелла была покорена его непоколебимой верой в успех кампании. Несмотря на неблагоприятные отзывы, она согласилась предоставить ему корабли и необходимое снаряжение.
С августа 1492 по г. Палоса в море вышли три корабля - «Нет-нья», «Пинта» и «Санта-Мария». Вскоре счастлив и умелый мореплаватель оказался в той части Атлантического океана, где его сопровождали попутные пассаты и течения. Каравеллы быстро шли днем и ночью, будто капитан был уверен, что никаких неожиданностей нет и не будет. И вот наконец 12 октября 1492 матрос одного из экспедиционных кораблей сообщил о достижении цели криком: "Земля! Земля! »На следующий день команда ступила на землю первого открытого острова - Гуанахани (Багамский архипелаг). Колумб назвал его Сан-Сальвадор (Святой Спаситель). Он оказался населенным, здесь жили простодушные люди с кожей медно-красного цвета. Колумб сошел на берег с королевским знаменем в руках. Состоялась выдающееся событие: встретились две цивилизации, два мира, которые до этого не имели представления друг о друге. В дальнейшем экспедиция открыла острова Хуана (Куба) и Эс-паньйолу (Гаити).
Кубу мореплаватель принял за окраину Азиатского материка. Его уверенность объяснялась тем, что он открыл землю именно там, где ожидал найти ее. К тому же от местных жителей X. Колумб узнал, что на западе простирается широкий океан. Мореплаватель решил, что это Индийский океан, и назвал открытые земли Вест-Индией (Западной Индией).
В начале января 1493 «Пинта» и «Нинья» отправились домой. В Испанию мореплаватель привез нескольких индейцев, немного золота, невиданные растения и перья диковинных птиц. Путешественника встретили с восторгом. Ему было даровано герб с изображением карты открытых островов и девизом: «Для Кастилии и Леона Новый Свет открыл Колумб».
Генуэзец был опытным мореплавателем. Направляясь в Вест-Индии, он пересекал Атлантику на широте Канарских островов, где паруса кораблей наполняли пассаты. Обратном он подтвердил свое мастерство и фантастическое чутье мореплавателя. Сначала Колумб направил корабли на север, чтобы достичь широты Азор-ских островов, а затем, используя попутные западные ветры, отправился в Кастилию. Таким образом он «проскочил» область Северного полушария со слабыми ветрами и частыми штилями, расположенную между параллелями ЗО и 35. Впоследствии она получила название «конские широты». Это связано с тем, что во времена парусного флота штиле Атлантического океана надолго «останавливали» суда европейцев. Морякам приходилось ждать ветра много дней и даже недель. Нередко из-за недостатка корма и пресной воды приходилось выбрасывать за борт лошадей, которых перевозили из Европы в Америку.
Впоследствии Христофор Колумб совершил еще три экспедиции. Второе плавание (1493-1496) возглавил как вице-король открытых земель. Мореплаватель вел целую эскадру, состоявшую из семнадцати кораблей с экипажем около 2 тыс. моряков.
Колумбу удалось открыть ряд островов и совершить поход в глубь острова Эспаньола. Он искал золото, но каких усилий испанцы не прилагали, ничего существенного они так и не нашли. Ситуацию усугубило то, что при отсутствии адмирала восстали возмущены притеснениями жители Эспаньолы. Испанцы жестоко расправлялись с мятежниками: их как рабов отправляли в Испанию или заставляли выполнять непосильную работу на плантациях и в рудниках.
Весной 1496 p. X. Колумб отплыл домой, завершив второе плавание. Американский писатель Вашингтон Ирвинг так описывает возвращение экспедиции: «Эти несчастные выползали, изнуренные болезнями в колонии и тяжелыми лишениями путешествия. их желтые лица, по выражению одного древнего писателя, были пародией на то золото, что было предметом их стремлений, и все их рассказы о новых землях сводились к жалобам на болезни, лишения и разочарования ».
В Кастилии Колумба приняли очень холодно и лишили многих привилегий. Лишь после долгих и унизительных ходатайств ему удалось снарядить корабли для третьего плавания (1498-1500). Эта экспедиция состояла из шести судов, три из которых вел Колумб. В июле 1498 он открыл остров Тринидад, затем вошел в залив Пария и оказался в устье западного рукава дельты Ориноко, обнаружив полуостров Пария. Итак, европейцы впервые ступили на материк Южная Америка.
Христофор Колумб считал, что устье Ориноко - это путь к «земного рая». Однако кончилось плавание довольно трагически: в 1500 Колумб был арестован по обвинению в злоупотреблении властью и бесхозяйственности, забитый в кандалы и отправлен в Испанию. Ему пришлось приложить значительные усилия, чтобы доказать свою невиновность и еще раз побывать за океаном.
В 1502 испанцы отправились в очередную экспедицию в составе четырех кораблей. Это было самое плавания для адмирала моря-океана. Он открыл гондурасская залив, где впервые встретил представителей древней цивилизации майя, а затем проследил 2 тыс. км восточного побережья Центральной Америки от Гондураса до Панамы. Впрочем, ни золота, ни пряностей, ни прохода на запад - в богатую Индию испанцы так и не обнаружили. Тогда каравелла Колумба повернула на север и 25 июня 1503 потерпела крушение у берегов Ямайки. Пособие по Санто-Доминго пришла только через год. В Кастилию адмирал вернулся в 1504 г. тяжело больным.