Китай считают древнейшей колыбелью цивилизации. Чтобы подчеркнуть положение, которое занимает их родина в мире, китайцы до сих пор называют ее «Чжунго» - «Срединное государство». К XX в. они также назвали свою страну «Тянься»
(«Поднебесная»), «Чжун-хуа» («Срединная цветок»), «Чжун-юань» («Срединная равнина»), «Чжэнь-дань» («Восточная звезда») и «Тянь-чая» («Небесная династия»).
Конец XIV - начало XV в. ознаменовались рядом крупных морских операций китайского военного флота. Его мощь особенно ярко проявилась в успешной военно-морской экспедиции в Индийский океан, начатой в период с 1405 по 1433 Кампанию возглавлял китайский мореплаватель Чжэн Хэ (1371-1435). Он отправлялся в дальние плавания семь раз, имея под своим командованием невообразимую для средневековой Европы количество кораблей - до 60-70, а порой - и 100, с общим количеством экипажа в 25-30 тыс. человек.
Во время плавания экспедиция проходила более 20 тыс. км, что составляет половину земного окружности. С каждым новым плаванием район действия китайского флота шел все дальше на запад. Сначала Чжэн Хэ посетил берега Индокитая, Явы, Суматры, Цейлона, Индии. Затем совершил плавание к Ормуза в Персидском заливе и аравийского порта Аден. Достигла экспедиция и африканских берегов, побывав на полуострове Сомали и юго-востоке «черного» континента. Но нигде Чжэн Хэ не ставил китайского флага, как это практиковали европейские первооткрыватели.
Деятельность китайских мореплавателей имела значительные результаты. Задолго до того как европейцам стал известный морской путь из Европы в Индию, корабли Чжэн Хэ почти достигли берегов Европы.
Китайская экспедиция активно изучала, картографировали и описывал посещаемые территории. Ею был составлен подробные карты стран Юго-Восточной и Южной Азии, а также создан основательные географические описания. «Страны за пределами горизонта и у края земли стали ныне подвластны [Китая] до самых западных и северных краев, а возможно, и за их пределами, и все пути пройдены и расстояния измерены», - так оценивал результаты своих плаваний Чжэн Хэ.
Адмирала не слишком интересовала возможность налаживания торговли. Он хотел возвеличить своими деяниями Поднебесную. Есть сведения, что его тихоокеанская эскадра посетила даже остров Тимор, что находится всего в 600 км к северу от Австралии. При этом солдаты Чжэн Хэ нигде не грабили население, не захватывали рабов, не строили крепостей, НЕ обращали «язычников» в свою веру.
Если бы китайцы продолжили морские экспедиции, мир был бы не таким, каким его создали европейцы в эпоху Великих географических открытий. Но правители Поднебесной прекратили дальние морские походы и сосредоточились на своем государстве и ее ближайшем окружении.
Китай является одной из немногих стран, где культ почитания Неба соединился с культом поклонения предкам. Причем на земле это единство олицетворял собой император, которого уважительно называли «Тянь-цзы» («Сын Неба»), а также «Хуанди» - «Верховный обладатель на земле».