Различные политические сведения всегда присутствовали в географических страноведческих описаниях. Впоследствии появился термин «политическая география», который стали применять, когда речь шла о политической строение
государств или ситуацию на политической карте мира. Первым этот термин употребил французский философ А.Р.Ж. Тюрго в 1750, именно тогда, когда формировались современные общественные науки.
Однако говорить о политической географии как об особой дисциплине стало возможным лишь через много лет, когда в результате накопления разнообразной научной географической информации стали формироваться представление о ее содержании, категории и закономерности. Политическая география как самостоятельная наука основана немецким географом Фридрихом Ратцелем, который опубликовал первые работы по этой проблематике в 1885 г. и первую монографию под названием «Политическая география» в 1897 Тогда же зародились идеи геополитики как науки. Сам термин «геополитика» ввел в научный оборот шведский политолог Рудольф Челлен 1899
На рубеже XIX - XX вв. активизировали исследования по политической географии также ученые Великобритании, Франции, США и других стран.
В течение XX в. политическая география прошла сложный путь развития. Сначала цель политической географии заключалась в определении того, как географические факторы влияют на политические реалии, на формирование политических образований, например государств, и как те борются за распределение экономических ресурсов и сфер влияния.
В первой половине XX в. определение объекта и предмета политической географии так или иначе опирались на труды американских географов И. Боумена (1921) и Р. Хартшорна (1957). По их мнению, задача политической географии заключается в изучении государственно или юридически оформленных политических единиц, пространственных сходств и различий между ними на Земле.
Такого же мнения придерживались европейские географы. Выдающийся украинский географ С. Рудницкий в статье «Украинское дело по становлению политической географии» (1923) определял, что эта наука «... занимается опытом и представлением взаимоотношений между государственной жизнью человечества и Землей».
В 1950-е годы идея изучения политической жизни государств в географическом контексте была доведена до совершенства французским ученым Ж. Готтманном Активизация научных исследований по политической географии в 1970-е годы сопровождалась изменением предмета ее исследования. Во-первых, стало ясно, что в географии общественные и экономические картографии различия могут быть и не связаны с различиями физико-географическими. Во-вторых, понимание понятия «политика» тоже расширилось и стало включать, в частности, такие реалии, как политическая идентичность, политические движения, политическая сила и т.п..
На Западе политическая география стала трактоваться как наука о пространственных проявления политического процесса (С. Коэн, 1965 и 1971, Н. Паундс, 1972), а также географические последствия политических решений (Дж. Прескотт, 1972). Концепция о закономерностях взаимодействия политических процессов в пространственном контексте была впоследствии усовершенствована английским ученым Дж. Эгнью (1987; 1997).
В СССР политическая география сначала определялась как наука, изучающая территориальную расстановку политических сил (И. Маергойз, 1971). В конце XX в. распространенным было определение политической географии, предложенное В. Колосовым (1989): «Политическая география - это особая географическая наука в рамках социально-экономической географии, изучающая пространственную организацию политической жизни общества, территориальные сочетания политических сил в их обусловленности сочетаниями многообразных общественно-экономических факторов ». Такое определение выглядело довольно громоздко и неполно, поэтому впоследствии оно было усовершенствовано.
Сначала М. Каледин (1996) сформулировал концепцию политической географии как науки, которая обнаруживает единство деятельностно-политического и географического факторов общественного развития. Появились идеи политико-географического пространства как части интегрального геопространства и территориально-политической системы.
Таким образом, сущность политической географии трансформировалась - на рубеже тысячелетий она скорее заключалась уже в определении того, как факторы политики (политической сферы) влияют на состояние географических, точнее геопространственных, образований и ход географических процессов.