Движение электрона в атоме описывается волновой функцией в. Эта функция приобретает разные значения в разных точках атомного пространства. Если ядро простейшего атома водорода поместить в центре системы декартовых координат, то электрон можно описать функцией у (х, y, z).
Поскольку движение электрона - это волновой процесс, то определение волновой функции сводится к нахождению амплитуды волны. Она количественно находится из дифференциального уравнения Шредингера (1926). Электрон при этом как бы рассеян вокруг ядра по сфере, удаленная от ядра на некоторое расстояние, образуя электронную облако неравномерной плотности.
Максимальная электронная плотность соответствует наибольшей вероятности нахождения электрона в этой области вокруг ядерного пространства. Таким образом, вместо Боровской плоских орбит, ядро атома водорода окружен
электронной облаком. Ее форма может быть разной и соответствует так называемому s-, p-, d-, f-состояниям. При этом волновая функция, являющаяся решением уравнения Шредингера, называется орбиталью, а - плотностью вероятности.