Каждая чистое вещество независимо от места и способа ее добычи имеет постоянный состав.
Например, вода состоит из атомов водорода и кислорода, причем массовая доля атомов водорода в воде составляет 11,1%, а кислорода - 88,9%. И независимо от места добычи чистая вода - речная, дождевая или морская, полученная из Арктического или Антарктического льда, - будет иметь одинаковый качественный и количественный состав.
Закон постоянства состава сформулировал в 1799 году французский ученый Жозеф Луи Пруст. Свое открытие Пруст сделал, опираясь на результаты количественного анализа оксидов, сульфидов и хлоридов металлов. Вследствие проведенного весового анализа оксигенових соединений Фе-рума, меди, олова, ртути и Плюмбу-м он установил, что металлы, которые отвечают этим элементам (железо, медь, олово, ртуть, свинец), соединяются с кислородом всегда в одинаковых пропорциях . В этих же работах он показал, что природный меди карбонат и меди карбонат, полученный химиком в лаборатории, имеют тот же постоянный состав и цвет. Так же ничем не отличается меди оксид, полученный из малахита и полученный в результате взаимодействия меди с кислородом.
Противоположных взглядов придерживался его соотечественник Клод Бертолле, который утверждал, что состав химических соединений может изменяться в зависимости от условий их получения. Он доказывал, что на прохождение химических реакций влияет масса, летучесть, растворимость, упругость и т.д.. Началась научная полемика, длившаяся несколько лет.
В то же время в полемике принял участие английский ученый Джон Дальтон. После убедительных доказательств Пруста и Дальтона взгляды Пруста были поддержаны лучшими химиками того времени, а позиции Бертолле признаны ошибочными. Закон постоянства состава позволил установить количественные соотношения атомов химических элементов в соединениях и стал основой определения атомных масс элементов. Сейчас закон постоянства состава воспринимают как обычную вещь, однако в то время открытия этого закона было прорывом в развитии химии как науки и стало одним из существенных доказательств атомно-молекулярного учения.
Однако идеи Бертолле получили новое толкование в ХХ веке, когда были открыты многочисленные соединения переменного состава, к которым принадлежали некоторые оксиды, сульфиды, нитриды и т.д.. После этого открытия по предложению русского химика Н. С. Курнакова соединения с постоянным составом были названы Дальтониды, а с переменным - бертоллиды. Состав Дальтониды выражают с помощью простых формул целочисленными индексами, например: H2O, SO2, C2H6. А состав бертоллиды меняется и не соответствует стехиометрическим соотношением. Например, состав ванадий (П) оксида обычно выражают с помощью формулы VO, хотя на самом деле его состав может изменяться в пределах от VO0 9 до VO13. При взаимодействии циркония с азотом образуется цирконий нитрид. Помимо состава ZrN, является нитриды ZrN0 59, ZrN0 69, ZrN0, 74, ZrN0, 89
В связи с наличием соединений переменного состава в современную формулировку закона постоянства состава следует внести уточнение: состав соединений молекулярной структуры является постоянным независимо от способа добывания Состав соединений с немолекулярного структурой (атомной, ионной или металлической) не является постоянным и зависит от условий добычи.