В 1864 году Джон Ньюлендс впервые расположил известные тогда химические элементы по возрастанию их относительных атомных масс. Он отметил, что в этом ряду наблюдается периодическое появление химически сходных элементов.
Пронумеровав элементы в этом ряду (элементы, которые имели одинаковые массы, имели и тот же номер) и сравнив номера со свойствами элементов, он сделал вывод, что каждый восьмой элемент подобен по свойствам к первому элементу. Так же, как в музыке восьмая нота в октаве аналогична первой. свое
открытие ученый назвал «законом октав»: номера подобных элементов отличаются на семь или на число, кратное семи.
Таким образом, Ньюлендс впервые выдвинул предположение о периодичности изменений свойств элементов. Однако, даже предложив введение порядкового номера элемента, Ньюлендс не смог обнаружить физический смысл в своем открытии. Впрочем, на самом деле открытие Ньюлендса в то время было одной из многих попыток классификации химических элементов и поэтому не привлекло к себе особого внимания.