Выполняя алгоритм, исполнитель может не вникать в смысл того, что он делает, и вместе с тем получить нужный результат, то есть исполнитель действует формально.
Поэтому для правильного построения алгоритма необходимо знать систему команд исполнителя, быть уверенным, что выполнение алгоритма завершится за конечное число шагов. Поэтому говорят о некоторых общих свойствах алгоритмов.
Дискретность. Алгоритм решения задачи должен состоять из последовательности отдельных шагов - отделенных друг от друга команд (указаний), каждая из которых выполняется за конечное время. Только закончив выполнение одной команды, исполнитель переходит к выполнению другой.
Определенность (однозначность). Каждая команда алгоритма однозначно определяет действия исполнителя и не предполагает двойного толкования. Неопределенным является и порядок выполнения команд.
Формальность. Любой исполнитель, обладающий заданной системой команд, может выполнить заданный алгоритм, не вникая в суть задачи.
Результативность. Выполнение алгоритма не может заканчиваться неопределенной ситуацией или совсем не заканчиваться. Любой алгоритм предусматривает, что его выполнение при допустимых исходных данных за конечное число шагов приведет к ожидаемому результату.
Массовость. Алгоритм должен предусматривать возможность изменения исходных (входных) данных в некоторых допустимых пределах и возможность использования его для решения задач одного класса (универсальность алгоритма).
Именно через эти свойства часто дается определение понятия алгоритма как конечного однозначно определенной последовательности операций, формальное выполнение которой приводит к решению определенной задачи за конечное число шагов.