Коммутатор иногда называют многопортовым мостом. Тогда как типичный мост имеет только два порта, коммутатор имеет несколько десятков - сотен портов в зависимости от модели. Как и мосты, коммутаторы получают определенную
информацию из пакетов данных от различных компьютеров сети. В дальнейшем эта информация используется для построения таблиц коммутации данных, которые затем используются для определения направления потоков данных, отправляемых одним из компьютеров сети другому [4, 14].
Хотя в работе мостов и коммутаторов есть много общего, коммутатор сложнее, чем мост. Мост определяет, следует фрейм в другой сетевой сегмент на основе МАС-адреса получателя. Коммутатор имеет несколько портов, к которым присоединены сегменты сети. Коммутатор выбирает порт, к которому присоединен устройство-получатель или рабочая станция [14].
Коммутация является технологией, снижает вероятность возникновения в сетях Ethernet LAN пробок за счет уменьшения объемов передаваемых по сети данных и увеличения полосы пропускания. Коммутаторы часто используются для замены концентраторов, поскольку не требуют изменения существующей кабельной инфраструктуры, позволяющей повысить производительность сети с минимальным количеством изменений в той сети, что уже существует. В настоящее время в сфере передачи данных все коммутирующее оборудование выполняет две основные операции [4, 14, 16]:
• коммутацию фреймов данных. Под этим термином понимается процесс передачи фрейма, полученного из одного сетевого среды в другую (исходное) среда;
• поддержку коммутации. Для выполнения этой функции коммутатора строят и поддерживают таблицы коммутации и следят за возможным образованием маршрутных петель.
Коммутаторы работают с большими скоростями, чем мосты, а также могут поддерживать дополнительные и достаточно важные функции, такие, как виртуальные локальные сети VLAN (Virtual LAN).
Коммутатор Ethernet имеет много преимуществ, в частности, позволяет многим пользователям осуществлять связь параллельно за счет использования виртуальных каналов и создавать выделенные сетевые сегменты, свободные от коллизий, как показано на рис. 2.6. Такой подход позволяет максимизировать доступную полосу пропускания общей среды. Второй предпочтительно-ем есть возможность повторно использовать уже существующее аппаратное обеспечение и кабельную инфраструктуру, что делает переход к использованию коммутаторов финансово эффективным [1, 4].