В 40-е годы XIX в. в университетах Киева и Харькова вокруг революционно настроенной профессуры объединяется передовая общественность. В январе 1846 г. в Киеве возникает тайная политическая организация - Кирилло-Мефодиевского братства (КМБ), названное в честь первых славянских просветителей Кирилла и Мефодия.
Организаторы КМБ: Николай Костомаров - преподаватель Киевского университета, магистр истории, Николай Гулак - чиновник канцелярии генерал-губернатора, Василий Белозерский - студент Киевского университета. Тесная связь с КМБ поддерживал Т. Г. Шевченко. Всего КМБ насчитывало 12 человек.
Программные цели КМБ: члены братства были типичными украинофилами. Кроме целей уничтожение самодержавия, крепостного права, ликвидации социального неравенства, введение общего образования, они ставили своей задачей пропагандировать идею объединения всех славян в федеративной республике на основе суверенности. Эти задачи были изложены в «Уставе славянского братства святых Кирилла и Мефодия» и «Книге бытия украинского народа». В них нашли отражение идеи христианского социализма, природного права, просветительства, соборности украинского народа. И если русские славянофилы пропагандировали русский мессианизм, то члены братства были уверены в особой, мессианской роли Украины, под эгидой которой должен был функционировать Славянский Собор.
Практическая деятельность КМБ: распространяли революционные произведения Т. Г. Шевченко и других авторов; составляли и распространяли революционные прокламации («Братья украинских», «Братья великороссы и поляки»), в которых призывали славян к единству в борьбе с царизмом; установили контакты с петрашевцами в России, польскими, литовскими, чешскими революционерами; занимались просвещением народа.
Репрессии царизма против Кирилло-Мефодиевского братства
В марте 1847 г. по доносу студента А. Петрова члены общества были арестованы и после суда сосланы в различные губернии России под надзор полиции без права возвращения в Украину, а также права преподавательской деятельности в сфере народного образования. Тяжелого наказания потерпел Т. Г. Шевченко, которого отдали в солдаты рядовым Оренбургского отдельного корпуса на 10 лет с запретом писать и рисовать.