Ранние скифы - северо-восточные древнеиранского племена, которые происходили из степей между Каспием, Уралом и Кавказом, - были воинственным кочевым народом. Агрессия скифов сначала была направлена против древневосточных государств. Влияние цивилизаций Ассирии, Вавилона, Лидии отразился на скифской культуре.
Война для скифов была главным занятием, источником обогащения. Вся их жизнь была пронизана военными традициями и обычаями. Успехи скифов в военных действиях во многом обусловлены наличием в них совершенной на то время оружия. Ударную силу составляла конница. Главным средством защиты воина-скифа был панцирь, хотя использовались и обычные кожаные куртки. Воин имел боевой пояс и щит, голову защищал шлем. Защищенным был также боевой конь. Основным оружием был лук сложной конструкции: при небольших размерах он отмечался дальнобойностью. Сохранилось свидетельство о том, что стрела, выпущенная из скифского лука, пролетела свыше 521 м. Использовались копья, дротики, топоры, кинжалы, короткие мечи. Скифы применяли тактику внезапных, молниеносных нападений и не любили длинных осад и оборон. Отмечались верностью к боевым побратимам и жестокостью к врагам. Они пили кровь первого убитого ими воина, делали чаши из вражеских черепов и колчаны из кожи правых рук убитых, украшали конскую сбрую человеческими скальпами.
Конце VИИ в. до н. е., заняв причерноморские степи, скифы завершили там политическое формирование собственного государства. В VИ в. до н. е. Скифия разделилась на три царства, одно из которых было главным, но каждое царство имело своего царя. Перемещение политического центра скифов в Нижнее Поднепровье и степной Крым предоставило им возможность контролировать торговые пути, которые соединяли античный мир с земледельческими районами Лесостепи. Установление такого контроля способствовало значительному обогащению скифской знати. Часть скифов постепенно смешивалась с местными, в том числе праславянскими, племенами. Большое влияние на развитие культуры и общественного строя Скифии оказала греческая колонизация Причерноморья, которая способствовала распространению достижений античной цивилизации.
В 512 г. до н. н.э. скифы, объединившись с соседними народами, победили персидское войско во главе с царем ДариемИ. Поражение Дарья принесла скифам славу непобедимых воинов. Расцвет Великой Скифии приходится на времена, когда там правил царь Атей, погибший в возрасте 90 лет в битве против Македонии 339 г. до н. е. Войско македонцев тогда возглавлял отец Александра Македонского Филипп Второй. Мощь Скифии пошатнулась, и на рубеже ИV-ИИИ вв. до н. е. начался постепенный упадок скифского государства.
Скифское государство объединяла множество различных племен. Собстве
нно скифами, азиатским народом были племена царских скифов и скифов-кочевников, которые жили в причерноморских и приазовских степях. Они господствовали над другими племенами. Днепровское лесостепное Левобережье заселяли скифы-земледельцы, а западнее Днепра жили скифы-пахари, или сколоть. Это были не этнические скифы, а осевшие земледельческие племена праславян, подвластные скифам. Вождь царских скифов имел огромную власть. Он возглавлял совет царей и войско, был верховным судьей. Царство делилось на номы (округа), во главе которых стояли выходцы из царской семьи. Высшим органом власти было народное собрание, которые могли смещать царей от власти и избирать новых из представителей царской семьи. Большинство скифов были свободными воинами.
Со временем скифов росла имущественное неравенство. Грабежи соседних племен обогащали главным образом властную верхушку. Накопленные богатства превращали в драгоценности: в греческих городах Причерноморья много ювелирных мастерских выполняли заказы богатых скифов. Впоследствии золотые вещи попадали в усыпальниц знати.
Скифская беднота и превращены в рабов пленные работали в хозяйстве богачей. Ведущей хозяйственной отраслью было скотоводство. Оно обеспечивало людей всем необходимым для жизни: мясо, молоко, кожи. Скифам приходилось все время передвигаться по степи в поисках пастбищ. За жилье служили покрытые войлоком повозки. Оседлые лесостепные племена располагали свои поселения на высоких, удобных для обороны холмах, занимались пахотным земледелием - выращивали пшеницу, ячмень, рожь. Среди ремесел было распространено кузнечное, гончарное, ткацкое, бронзоливарне.
Скифы верили в существование многих богов. Главными считались богиня домашнего очага Табити и повелитель неба и родоначальник скифов Папай. В жертву богу войны Арею приносили людей - военнопленных и рабов. У скифов существовала привилегированная каста жрецов и прорицателей, были особые священные места для проведения больших общих праздников.
Скифы почитали и оберегали могилы предков. Вера в загробную жизнь создала сложный и пышный погребальный обряд. Воинов хоронили вместе с оружием, одеждой, посудой, едой, часто в жертву приносили жен и рабов. Особым ритуалом отмечались похороны скифских вельмож и царей. Бальзамированные тело умершего возили по всем скифских племенах течение сорока дней, затем хоронили в большой могильной яме, положив туда много ценных вещей, сверху насыпали огромный курган. Исследования в Украине таких грандиозных скифских курганов, как Чертомлык, Солоха, Огуз, Куль-Оба, Гайманова могила, Толстая могила, открыли миру прекрасные образцы искусства, для которого был характерен так называемый звериный стиль. Оружие, уздечки, предметы быта, драгоценности украшали изображениями фантастических грифонов, пантер, волков, оленей, баранов, птиц, рыб и т.п..
Конце ИИИ в. до н. е. Великая Скифия прекратила свое существование из-за всевозрастающий наступление сарматов - кочевого иранского народа, происходивший из степей Нижнего Поволжья. Некоторое время еще существовали две Мали Скифии: в степях Крымского полуострова со столицей в Неаполис (современный Симферополь) и на Нижнем Дунае.
Решающее значение в этническом и культурном развитии праславян скифы не имели, хотя скифский стиль в вооружении, украшениях, конском снаряжении, а также часть скифских обычаев и религиозных представлений распространились на тогдашние праславянские племена.