Напряженность, нарастала в отношениях ведущих государств, сопровождалась бешеной гонкой вооружений. С 1883 г. по 1903 г. только в европейских странах военные расходы выросли почти вдвое, а численность солдат увеличилось на 25%.
Наиболее активно шел процесс наращивания военно-морских сил. Так, в конце ХIХ века немецкий военный флот занимал пятое место в Европе и был предназначен для обороны морского побережья. Однако с 1898 г., когда был принят первый морской закон, в Германии началась гонка морских вооружений, целью которой было преодоление преимущества Англии на морях. К 1914 г. в Германии было принято еще четыре программы военно-морских вооружений.
Наращивала свою военную мощь и Англия. В 1905 г. там был заложен броненосец нового типа, названный «Дредноут». От обычных он отличался и размерами, и скоростью хода, и более мощным вооружением (10 артиллерийских орудий крупного калибра вместо прежних 4). В дальнейшем однотипные корабли стали называться дредноутами. Правительство считает, что, создав эти мощные корабли, он усилит морское преобладание Великобритании. Он считал, что Германия в течение нескольких лет не сможет начать строительство таких кораблей. Но уже в 1907 г. Германия спустила на воду сразу 5 дредноутов.
В 1912 г. рейхстаг принял дополнения к закону о флоте, согласно которому военно-морской флот Германии был существенно увеличен за счет крупных боевых кораблей. Англия ответила на это решением строить дальнейшем два корабля в ответ на один немецкий («два киля против друга»).
Росла численность сухопутных вооруженных сил. В 1913 г. Франция приняла закон о переходе от двухлетнего на трехлетний срок военной службы, что должно было увеличить численность французской армии мирного времени на 50%. Расширяла свой кадровый состав русская армия. Лихорадочно увеличивала свою сухопутную армию Германия. Вместе со своей сообщницей Австро-Венгрией в 1914 г. она располагала 8 млн. человек, обученных военному делу.
Происходило перевооружение армий развитых стран. Для создания новейших систем вооружений широко использовались достижения научно-технического прогресса. Благодаря развитию металлургии и химии стало возможным совершенствование огнестрельного оружия. В конце ХIХ века появился первый станковый пулемет, изобретен Х. Максимом, различные скорострельные и дальнобойные орудия, разрывные шрапнельные снаряды, бездымный порох. Русский конструктор С. Мосин в 1891 г. создал магазинную трехлинейную винтовку. Производство и внедрение новых видов вооружений вызвали значительное увеличение военных расходов.
За период с 1901 г. по 1913 г. великие державы потратили на военные нужды 90 млрд. марок. Лидерство в гонке вооружений оставалось за Германией. Немецкая армия была технически лучше оснащена, чем французский и русский. Опираясь на свой экономический потенциал, Германия успела лучше и быстрее других стран подготовиться к войне.