Средневековая Италия неоднократно испытывала чужеземных вторжений. Ее территорию завоевывали лангобарды, византийцы, франки, арабы, норманны, немцы. Но сколько бы ни менялось захватчиков, постоянным оставалось одно -
политическая раздробленность страны. Это приводило к бесконечным распрям внутри Италии и одновременно ослабляло ее перед внешним врагом. В Италии лучше сохранился античный наследству, поэтому здесь значительно раньше, чем в других странах Европы, оживилась городская жизнь. Уже с VIII в. активно возрождались старые и поднимались многочисленные новые города. Удачное расположение в центре Средиземноморья, на пересечении морских путей, способствовало превращению крупных портов Италии в центры посреднической торговли между Западом и Востоком. Флот Генуи, Венеции и Пизы господствовал в Средиземноморье. В жизни итальянского города тон задавала невесть, а деловые люди - купцы, банкиры, предприниматели.
Итальянские купцы начали банковское дело: не случайно их всех называли «лом-бардцямы». Далеко за пределами страны славились оружие из Милана, тонкие сукна из Лукки, стеклянные изделия из Венеции. Широкая торговля, многоотраслевое ремесло, кредитно-денежные операции - все это создавало надежную основу для обогащения итальянских городов. Борясь независимость, горожане разрушали феодальные замки и переселяли их обладателей в города, а сельскую округу подчиняли себе. Постепенно крупные города превратились в самостоятельные городские республики, каждая из которых имела собственное законодательство, органы управления, войско и монету. Благодаря небывалому расцвету городов Италия вошла в число передовых стран средневековой Европы.
Долгое время Италия оставалась главной ареной борьбы за главенство между императорами и папами. Конфликт достиг пика в уже известном нам столкновении папы Григория VII с императором Генрихом IV. Оба соперника стремились привлечь в союзники как можно больше городов, а за поддержку жалели право самоуправления. Необходимость стать на ту или другую сторону привела к возникновению внутри городов двух противоборствующих группировок. Папу поддерживали гвельфы, а императора - гибеллины. Однако противоречия между ними объяснялись Не столько политическими предпочтениями, сколько экономическим соперничеством. На протяжении веков позиции гвельфов и гибеллинов определяли всю жизнь итальянских республик.
Самостоятельной политической силой стали также пополаны - широкие слои торгово-ремесленного населения. Различались богатые и бедные пополаны - «жирный» и «худой народ». Экономическое процветание городов придавало пополанам силы и решимости: во Флоренции, Милане и других городах им удалось отстранить от власти знать. Однако плодами общей победы воспользовалась только пополанська верхушка, сосредоточила в своих руках городское управление. Недовольство «тощего народа» вылилось в ряд городских беспорядков. В 1378 особый размах приобрело восстание наемных рабочих чомпи (чесальщиков шерсти) во Флоренции. После его подавления в городе утвердилась власть «жирных» пополанов.
В XIII-XV вв. итальянские республики были уже настолько мощными, что начали битву за передел Италии, прежде всего за овладение торговыми путями. Они не жалели ни сил, ни денег для оплаты кондотьеров - наемных командиров военных отрядов. Италия не знала внутреннего мира. Города постоянно враждовали между собой, а счастливый победитель подчинял себе слабого соседа. Многие чужих территорий присвоили таким образом развитые Флоренция и Венеция.
Происходили изменения и в политическом устройстве городов. Вместо республики возникла новая форма правления - сеньория во главе с правителем (сеньором), который держал в своих руках всю полноту городской власти. Срок правления сеньора был неограниченным, постепенно его должность превратилась в наследственную.
В середине XV в. даже во Флоренции, где хранился республиканское устройство, фактически правил богатый банкир Козимо Медичи. Хотя Козимо не имел звание сеньора, политика полностью вершилась в его дворце. Найблискучи шим правителем Флоренции стал внук Козимо - Лоренцо Великолепный. Человек выдающихся способностей, талантливый политик и дипломат, знаток и покровитель искусств, Лоренцо полностью руководил жизнью города. За него Флоренция превратилась в мощное государство. Свою власть эти правители уже передавали по наследству.
Как дед и отец, Лоренцо ни занимал официальных должностей. «Лоренцо, гражданин Флоренции» - такой вежливый подпись ставил он под документами. Эта мощная человек имел не самый большой и не самый богатый во Флоренции дом. Члены семьи Медичи носили простую одежду и были прекрасно воспитаны. Все флорентийцы знали, что при встрече на улице Лоренцо всегда уступал дорогу старшим.
Казалось, Лоренцо делал все, чтобы скрыть свою власть. Однако его истинная роль ни для кого не была тайной. Когда Лоренцо путешествовал, его встречали как монарха. Государи и папы обращались с ним как с равным. Французский король Людовик XI именовал Лоренцо «дорогим кузеном» и даже снимал шляпу, принимая его послов.
Соперничество между городами-государствами мешало объединению Италии и обрекало 'ее на раздробленность. В Северной и Средней Италии было до полусотни мелких независимых государств. Юг страны и остров Сицилия, как нам известно, входили в созданное норманнами Сицилийского королевства. Значительную часть Средней Италии занимала Папская область.