Бурное развитие городов сопровождался превращением их в центры культурной жизни. Новая городская культура имела светский характер, выросла из народного творчества и была тесно с ней связана.
Это ярко проявилось в развитии городской литературы, с самого начала создавалась не на латинском, а на народных языках. Особой популярностью пользовались стихотворные басни и шутки: фаблио - во Франции, шванки - в Германии. их герой, жизнерадостный и сообразительный горожанин, всегда находил выход из трудного положения.
С не меньшим восторгом воспринимал средневековый читатель и сатирические романы. Написанный на основе народных сказок «Роман о Лисе» возник во Франции, был очень быстро переведен на другие языки и вскоре стал любимой книгой во всей Западной Европе. Главный герой романа Лис Ренар - это образ состоятельного горожанина, умного и предприимчивого. Он смеялся кровожадного Волка - рыцаря, тупого Медведя - феодала, обманывает Льва - короля и высмеивает жадности Осла - священника. Иногда ноября преследует и слабых и обездоленных - зайцев, кур, улиток, но тогда простой народ разрушает его замыслы. Значительное распространение получил также «Роман о Розе», где воспеты природа и разум человека.
Оригинальную поэзию латыни создали ваганты, в жизни и творчестве которых тесно соединились дух протеста и свободолюбие. Шуточные, остроумные песенки вагантов прославляли радость жизни, их пела вся Европа. «В последнее вагантов», хотя он писал родным французском языке, считается Франсуа Вийон. Поэт прожил короткую, но до краев наполнен бурными событиями и тяжелыми испытаниями жизнь. Его произведения полны неподдельной искренности и неудержимого стремления к свободе. В XIII в. в Западной Европе зародилось светское по характеру театральное искусство. Всех странствующих актеров, независимо от того, были они музыкантами, певцами, танцорами, акробатами или фокусниками, называли жонглерами. Свои спектакли они давали небом, на городских площадях. Обычно участие в таких зрелищах принимали также зрители, и тогда представление превращалась в воспалительный карнавал.
Последнее поэтом Средневековья и первым поэтом нового времени называют создателя итальянского литературного языка, великого флорентийца Данте Алигьери (1265-1321). Его «Божественная комедия» описывает грандиозную картину Вселенной, природы, человеческого и общественного бытия. Поэт убежден, что человек рожден для добра и радости, она способна достичь высот мудрости и победить зло. Веяния Нового времени ощущаются и в творчестве выдающегося английского поэта Джефри Чосера (1340-1400), автора знаменитых «Кентерберийских рассказов».
На протяжении всего развития человечества основу культуры составляла народное творчество. Народ создавал язык, но сам оставался преимущественно неграмотным. Поэтому народная культура была устной, из-за чего воспроизвести ее полностью очень трудно. О взглядах простых людей и восприятие ими мира мы узнаем из литературы, принадлежащей перу образованного верхушки общества.
Средневековый человек воспринимал бытие, руководствуясь христианской верой. Земное существование считалось временным, а жизнь души - вечным, поэтому прежде всего необходимо было заботиться о ее спасении. В воображении НЕ-образованного населения история человечества приобретала преимущественно легендарного и сказочного содержания. Не менее фантастическими были также представление о далеких, а нередко и соседние края.
С принятием христианства возникло понятие о грехе и наказании за него. Становится обязательным церковная исповедь, во время которой верующие давали оценку своим действиям и каялись в грехах. Жизнь человека полна боязни загробной казни, однако это вовсе не означало, что все жили в постоянном страхе. Люди находили радость в труде, благосостоянии, праздниках и развлечениях. Карнавал, песни, танцы и смех - все это, как и страх, обычные признаки средневековой жизни.