На политической карте начале XVI в. территория Священной Римской империи, основу которой составляли немецкие земли, напоминала «лоскутное одеяло».
К ней принадлежали многочисленные королевства, герцогства, епископства, независимые города и земли. На самом деле императоры не имели власти, их выбирали курфюрсты - правители наиболее сильных немецких земель, стремились ограничить влияние центральной власти. В стране не существовало единых законов, единой монеты и войска.
Под пышным названием «Священная Римская империя германской нации» в XVI в. скрывалась разобщена и раздроблена страна.
Хозяйство в немецких землях развивалось крайне неравномерно. На всю Европу славились немецкие ярмарки, местные рудокопы считались самыми опытными в мире. Процветала торговля с другими странами. Во многих отраслях экономики крепли капиталистические отношения, появились владельцы крупных капиталов. Они вкладывали свои средства в горное дело, торговлю, банки и ростовщичество. Немецкие банкиры давали деньги в долг римским папам, королям и императорам.
Однако большая часть немецких земель упадок. Развитие торговли внутри Германии сдерживался различными ограничениями, запретами, отсутствием единой денежной системы. Многочисленные города скорее напоминали небольшие поселки. Ведущую роль в их жизни играло сельское хозяйство (виноградарство, виноделие, животноводство и т.п.). Большинство крестьян находилась в личной и хозяйственной зависимости от землевладельцев - феодалов.