В начале XVI в. судьба католической церкви оказалась в руках никому неизвестного монаха Мартина Лютера (1483-1546). Он родился в семье зажиточного рудокопа в Эйслебене (Саксония).
Вопреки воле отца Мартин Лютер оставил учебу на юридическом факультете Эрфуртского университета, стал монахом-августинцев и полностью посвятил себя служению Господу. Жизнь Лютера было тесно связано с городком Виттенберг (2,5 тыс. жителей, четыре церкви, два монастыря и университет). Здесь он стал священником Замковой церкви и профессором местного университета.
Реформация началась с обычного события. В окрестностях Виттенберга появились агенты архиепископа Тецеля, которые деловито торговали индульгенциями. 31 октября 1517 Лютер прибил к дверям своей церкви «95 тезисов», в которых резко осудил торговлю «искуплением грехов». Он хотел исправить и укрепить Всемирную церковь и потому критиковал продажу индульгенций, хотел напомнить о евангельских идеалы бедности и равенства среди христиан. Это был первый, еще робкий шаг на пути борьбы с недостатками католической церкви.
«Тезисы» довольно быстро распространились по всей Германии и имели эффект разорвавшейся бомбы. Десятки тысяч людей поддержали идеи монаха из Виттенберга. Опираясь на поддержку некоторых немецких князей, рыцарства и бюргеров, Лютер с каждым годом все решительнее боролся за реформирование католической церкви.
Постепенно формируются основные идеи учения Лютера, главное место в котором занимал догмат о «оправдания верой». Евангелия учат, говорил Лютер, что вера «несказанной добротой и милостью Господа». Отношение к Богу - это внутреннее состояние верующего, и божественную благодать он получает не благодаря «добрым делам» в пользу церкви, а через глубокую личную веру. Спасение верующему дарит сам Господь. Таким образом, Лютер отрицал роль церкви как посредника между Богом и человеком.
Лютер утверждал, что единственный источник веры содержится в Священном Писании. Поэтому составленное людьми Священное предание (постановления церковных соборов, произведения «отцов церкви», папские буллы) не может быть непогрешимой истиной. Следуя тексту Евангелия, реформатор отрицал монашество, поклонение святым, почитание икон, посты, многочисленные церковные праздники. Лютер считал, что среди семи христианских таинств в Евангелии упоминаются только два - крещение и причастие, которые одинаково доступны каждому христианину.
Евангельские идеи Лютера стали основой реформационного движения в Европе и имели разрушительные последствия для судьбы католической церкви. Папа объявил учение Лютера ересью. Попытки уговорить Лютера отречься от своих взглядов закончились провалом. Своим оппонентам он предлагал опровергнуть его взгляды текстом Библии, знал наизусть. В ответ на сожжение его книг церковью Лютер сжег папскую буллу, а Папу объявил Антихристом.
Пользуясь гарантиями неприкосновенности, в 1521 Лютер прибыл на рейхстаг в Вормсе. Народ встречал его с радостью. На заседаниях рейхстага Лютер стойко отстаивал свои убеждения. Возмущенный император покинул зал заседаний. По дороге домой вооруженные люди захватили Лютера и увезли в неизвестном направлении. Так заместитель Лютера курфюрст Фридрих Мудрый спас его от расправы и спрятал в своем замке под именем «рыцаря Георга». Здесь Лютер впервые перевел с латыни немецком языке текст Нового Завета. Только при жизни реформатора этот перевод выдавали более 420 раз. Доступный и понятный текст Евангелия стал мощным оружием в борьбе против католицизма и за распространение лютеранства.
Лютер считал, что Реформацию должны осуществить немецкие князья. Но на его призыв откликнулись широкие слои населения Германии. Однако единства во взглядах на цели и результаты Реформации среди ее участников не было.