В 1526 г. в борьбу за Реформацию вступили немецкие князья, которые пытались использовать идеи Лютера для укрепления своей власти и независимости от императора и папы.
В 1529 г. на рейхстаге в г. Шпрейе император Карл V потребовал строгого соблюдения католического вероисповедания на всей территории Священной Римской империи. Пять княжеств и 14 городов заявили резкий протест. Они считали, что в делах веры и совести нельзя подчиняться решению большинства. С этого времени сторонников Реформации стали называть протестантами. Князья-протестанты заключили военно-политический союз для продолжения Реформации.
Началась изнурительная война между князьями-католиками и князьями-протестантами. С целью подавления Реформации Карл V переправил в Германию 40 тыс. отборных испанских солдат. Война шла с переменным успехом. Только в 1555 г. на рейхстаге в Аугсбурге был заключен религиозный мир. Мирное соглашение зафиксировала главный принцип: «Чья власть, того и вера».
Аугсбургский мир привел к еще большему расколу Германии, раздробленность страны усилилась, но лютеранские княжества вышли из-под контроля папского Рима.
Католическая церковь потеряла свои позиции в Северной и Северо-Западной Германии. Распад империи стал неизбежным. Идеи протестантизма распространились далеко за пределы страны. Особую опасность для католицизма составил реформационное движение в соседней с Римом Швейцарии.