Значительная часть населения Швейцарии искренне восприняла идеи Реформации. Центрами реформационного движения стали Цюрих и Женева.
Гуманист, священник и странствующий проповедник Ульрих Цвингли (1484-1531) приспособил идеи Лютера к интересам швейцарских городских кантонов. В 1523 г. городской совет Цюриха поддержала программу церковных реформ Цвингли. Главным источником божественной истины признавалось Священное писание. С церквей убрали иконы и святые мощи, отменили церковную иерархию и целибат. Главным признаком благочестия, по мнению Цвингли, есть большая работа. Реформатор учил, что все, чем владеют люди, есть милостью Божьей. Нерабочим днем считался только воскресенье, которую следовало посвящать благочестивым молитвам. Идеи цвинглианства получили распространение в некоторых швейцарских кантонах и других немецких княжествах. В ходе вооруженной борьбы за свои идеи Цвингли погиб.
Выходец из Франции Жан Кальвин (1509-1564) стал основателем кальвинизма - одного из самых радикальных движений протестантизма. Будучи сторонником реформационных идей Лютера и Цвингли, Жан Кальвин испытал гонения на родине и бежал в Швейцарию. Здесь опубликовали его главный труд - «Напутствие в христианской вере». В 1536 магистрат Женевы пригласил его в город для проповеди.
Какие же идеи Кальвина заинтересовали жителей Женевы?
Жан Кальвин выдвинул идею о «божественном предопределении». По его мнению, Господь заранее назначил душу каждого человека для блаженства в раю или вечной муки в аду. Это решение незыблемое и абсолютное. Никакими помыслами или «добрыми делами» изменить волю Господа невозможно. Только деятельная жизнь «во славу Божию», успехи в делах (ремесле, торговле, земледелии) свидетельствуют об избранности души к спасению, - утверждал Кальвин.
Выполняя миссию «министра Божьего», Кальвин корне изменил жизнь в городе. Из Женевы выгнали епископа, закрыли монастыри, конфисковали все церковное имущество. В городе запретили праздники, игры и танцы. Осуждалась также избыточность в еде и одежде. Жители города, доказывая свою «избранность», все свое время должны были посвящать труда и молитве. За поведением горожан следили специальные пасторы (наставники в Слове Божьем) и старшины. Городская власть поощряла бережливость и скромность в быту. Частная собственность провозглашалась незыблемым «Божьим даром».
За нарушение установленного Кальвином порядке накладывались штрафы и другие наказания. Наемничество, как нежелательное Богом занятия, запретили. Любое инакомыслие преследовалось. За время правления Кальвина в Женеве к смертной казни были приговорены 58 человек. К ним принадлежал вольнодумец и выдающийся врач Мигель Сервет (1511 -1553). Он бежал в Швейцарию от преследований католиков, но в Женеве по требованию Кальвина был приговорен к сожжению на костре. Власть и авторитет Кальвина в городе были настолько большими, что его называли «женевским папой».
Кальвинизм выражал интересы наиболее активной части буржуазии, которая зарождалась, и широко распространен в Европе.