После смерти Марии «Кровавой» трон заняла ее сестра Елизавета I. Она была ревностной сторонницей Реформации и отстаивала независимость английской церкви от Рима. Одним из первых ее законов стал указ «О верховенстве короны» в
делах религии. Англиканская церковь воплотила основные идеи кальвинизма, но сохранила многие привычные для верующих католических обрядов. Священники и епископы подчинялись королю как обычные чиновники.
Папа Пий V объявил Елизавету И еретичкой, отлучил ее от церкви и запретил подданным повиноваться ей. Однако Елизавета была достойным противником для мощного правителя. Она имела твердый характер, была умным и дальновидным политиком и всегда защищала интересы Англии. Елизавета так и не вышла замуж. «Я замужем за всей Англией», - утверждала королева.
Правление Елизаветы способствовало росту мануфактур и крупных торговых компаний. Названия компаний говорят об основных направлениях торговли: Московская, Марокканская, Гвинейский. Ост-Индская компания за 20 лет снарядила в Индию 79 кораблей. Обратно вернулись только 39, но доходы компании превысили 200%. И это не удивительно, ведь, например, мускатный орех стоил в Индии 3 пенса за фунт, а в Англии продавался за 78 пенсов. Без колониальных владений Англия не могла стать в один ряд с ведущими государствами мира. Для этого необходимо было подорвать морское господство испанцев.
Под флагом веселого Роджера. Первый удар испанцам нанесли английские пираты. С тайного благословения властей они начали неоголоше-на войну против испанских кораблей. Корсары действовали по принципу: «Грабь награбленное». Они захватывали испанские суда, загруженные колониальными товарами и ценными металлами, дерзко и внезапно нападали на испанские колонии, а затем тайно скрывались в английских портах. Знаменитый капер * Фрэнсис Дрейк разрушил и ограбил испанские суда, города и серебряные рудники в Южной Америке, совершив при этом второе кругосветное плавание. В благодарность Елизавета подарила главарям пиратов дворянские титулы.
Стремительное укрепление Англии вызвало беспокойство в Европе. Против Елизаветы выступил испанский король Филипп II. Он претендовал на английский престол как муж покойной Марии «Кровавой». Знаменем борьбы против Елизаветы стала шотландская королева Мария Стюарт, изгнанная из своей страны кальвинистами. Она сбежала в Англию в надежде получить убежище у своей кузины Елизаветы, но оказалась под домашним арестом в одном из замков.
В глазах католиков Мария Стюарт (правнучка Генриха VII) имела больше прав на английскую корону, чем «незаконнорожденный» Елизавета I. В 1587 Марию обвинили в заговоре против английской королевы и казнили. Война с Испанией стала неизбежной. Над Англией нависла смертельная угроза.
Правление Елизаветы называют эпохой, когда Англия сделала первые шаги к завоеванию титула «владычицы морей» и «мастерской мира». Гибель «Непобедимой армады». В 1588 г. Филипп II двинулся против Англии невиданный по силе флот, который назвали «Непобедимой армадой» - 134 корабля, 20 тыс. отборных пехотинцев и 2500 орудий. Английский флот состоял из 200 военных и торговых судов, вооруженных пушками. Они были значительно меньше испанские галеоны, но превосходили их по скорости и маневренности. Англичане постоянно атаковали армаду. их пушки стреляли значительно дальше и точнее, чем испанские. Нанеся противнику ощутимые потери, англичане вытеснили испанцев из пролива Ла-Манш. Страшная буря завершила полный разгром «армады». В Испанию вернулось около 50 судов. В 1596 г. англичане неожиданно ворвались в порт Кадис и сожгли испанский флот, стоявший там. Господству Испании на морях был положен конец.