Популярность идей Просвещения была большой не только среди ученых и просто мыслящих людей Европы. Многие европейские монархи смолоду подвергшихся воздействию взглядов Вольтера и Монтескье и, придя к власти, стремились
перестройки своей страны. Они понимали, что существующие порядки уже не обеспечивают развитие государства, и были готовы провести реформы в духе Просвещения. К реформам монархов подталкивали и растущее недовольство буржуазии, постоянные крестьянские волнения. Правителям не хотелось разделить судьбу Карла I Стюарта, которому по решению парламента отрубили голову. Идеи просветителей выдавались монархам удачным средством для улучшения ситуации в государстве. «Образованные монархи» XVIII в., Правивших во Франции, Испании, Пруссии, Австрии, России, итальянских государствах и немецких княжествах, открыто провозглашали своей целью реформы в духе идей просветителей. Они переписывались с известными мыслителями, встречались с учеными и философами.
Во многих государствах был ослаблен влияние католической церкви, запрещена деятельность ордена иезуитов. Вводилась общая начальное образование, открывались университеты, академии наук, музеи и библиотеки. «Образованные правители» занимались развитием торговли и мануфактурного производства, уменьшали крестьянские повинности, а Иосиф II Габсбург вообще отменил в Австрии крепостное право. Были реформированы судебная система и система налогообложения, менялся и благоустраивался государственное устройство.
Но монархи эпохи «просвещенного абсолютизма» не собирались выполнять рекомендаций просветителей о передаче власти народа и ограничение прав монарха. Реформы должны были служить лишь укреплению абсолютной власти правителя.
Русский императрица Екатерина II так высказывалась о личном общении с великим французским энциклопедистом Дидро: «... его мысль была более интересной для меня, чем полезной. Если бы я послушалась его советов, я перевернула бы всю империю вверх дном, законодательство, администрацию, политику, финансы - все это пришлось бы поломать и заменить теоретическими мечтами ».
«Просвещенный абсолютизм» - политика абсолютных монархов XVIII ст., Построенная на использовании части идей просветителей.