Индусская цивилизация постепенно сложилась к середине I тыс. н. е. Она вобрала в себя достижения древних народов и государств полуострова Индостан, а также прилегающих стран и земель.
Индуизм объединил в себе многие положения древних индийских религий и буддизма. В индуизме не было церковной организации. Каждая община индусов жила вполне самостоятельно и не зависела от других.
В многоликом пантеоне богов индуизма главную роль играют Брахма, Шива, Вишну. Индусы верят в бесконечное переселение души в новое тело человека или животного. В индуизме нет идеи равенства людей перед Богом. Напротив, место и положение каждого человека в жизни и обществе зависят от ее кармы (буквально - «действие»). Карма человека зависит от хороших и плохих дел, сделанных в прежней жизни. Если ты бедный, униженный и презренный людьми, значит, в прошлой жизни ты вел недостойно, не жаловал богов, не делал того, что нужно, и делал то, что запрещено.
Индусы стремились добросовестно выполнять свою дхарму - сумму обязанностей и прав, предложенных человеку в зависимости от касты, к которой она принадлежит. Изменить касту было невозможно, поэтому положение человека в обществе фактически определялось социальным статусом его родителей. Кастовая система, по сути, превращала человека в раба, подчиняя ее своим законам и обычаям. Каждая каста имела свои правила поведения, суд, органы самоуправления, ритуалы, храмы. Каста защищала своих членов, но лишала человека индивидуальной свободы.
Вне кастовой системы были неприкосновенны. Положение этих людей, которые выполняли самую грязную и позорную работу, было хуже, чем рабов.
Религиозные общины иностранцев, живших в Индии (христиане, иудеи, сикхи), постепенно превращались в замкнутые группировки. Так появлялись новые касты.
На территории Индии было много больших и малых государств, но они не имели тесной связи с народом. Индийская государство должно незначительное влияние на отдельного человека и населения в целом. На 600 лет значительная часть Индии оказалась под властью сильных мусульманских государств, но индусы продолжали жить по законам своей касты. За это время только 14% населения (в основном среди низших каст) приняли ислам.