В течение нескольких недель и месяцев после начала войны японцы достигли значительных военных успехов. В результате атаки на Перл-Харбор (7 декабря 1941) был выведен из действия Тихоокеанский флот США.
10 декабря вблизи Куантан в Малайзии были уничтожены британские линкоры «Принц Уэльский» и «Рипалс», а это означало ликвидацию британского флота в Индийском океане. Отправившись с Хайнаня, японцы 8 декабря высадились в Сиаме и напали на британскую Малайзию. 15 февраля 1942 Сингапур был вынужден сдаться. 10 декабря они высадились на Филиппинах. Основные силы американской армии отступили на полуостров Батан
и остров Коррехидор. Батан сдался 8 апреля, а Коррсхидор - через месяц. Американский генерал Макартур, выполняя приказ, оставил Филиппины, чтобы не попасть в плен, но поклялся, что вернется. В феврале 1942 г. японцы закрепились на Борнео и в Рабауле, что на Новой Британии. Тяжелое поражение союзников на море возможность завоевать японцами Явы, губернатор которой 9 марта капитулировал без каких-либо условий. Кроме того, 25 декабря 1941 японцы захватили Гонконг, 10 декабря - американский остров Гуам и 22 декабря - остров Уэйк. В апреле они угрожали Австралии с Новой Гвинеи и Новой Британии. На это американцы отреагировали созданием крупной военно-морской базы во французской Новой Каледонии (адмирал Тьерри дьАржанлье с июля 1941 г. был верховным комиссаром «Свободной Франции» в Тихом океане), а также баз на Новых Гебридах. С апреля 1942 генерал Макартур был назначен командующим юго-западной части Тихого океана. Адмирал Нимиц возглавил командование американскими войсками в центральном районе Тихого океана. Эти меры, которые осуществлялись одновременно с концентрацией свежих военно-морских сил, позволили американцам дать большой воздушно-морской бой японцам в Коралловом море, и это на некоторое время удержало японцев от высадки на Соломоновы острова (4-8 мая 1942). С-5 июня американский флот одержал крупную победу у острова Мидуэй. В Тихом океане постепенно устанавливалась равновесие сил. Начиная с июля 1942 г., военная ситуация стабилизировалась, в частности на Соломоновых островах, на Гвадалканал. Американцам повезло отбить этот остров 7 февраля 1943 И наконец, японцы уже владели Сиамом и Малайзией, захватили Бирму (январь-апрель 1942 г.). В северной части Тихого океана они высадились на двух из Алеутских островов - Атту и Киска. Японцы завоевали большую империю с территорией 8 млн. км2, что давала 93 процента мирового производства натурального каучука, 76 процентов цины и много нефти.