После вступления в силу Конституции Второй республики 10 декабря 1848 были проведены выборы президента. Баллотировались шесть претендентов. Победу одержал Луи-Наполеон Бонапарт, племянник Наполеона, кандидатуру
которого поддержали все монархические партии, большинство буржуазии и крестьянства. Именно он ранее дважды (в 1836 г. и 1840 г.) пытался захватить власть во Франции и восстановить наполеоновскую империю. Итак, главой республики стал ее злейший враг, авантюрист, мечтал об императорской власти.
После президентских выборов правительственная власть во Франции фактически перешла в руки монархистов (легитимистов, орлеанистов, бонапартистов), которые объединились в "партию порядка". Между ними разгорелась борьба за власть. Победу одержали сторонники президента-бонапартисты. Они выступили за пересмотр Конституции 1848 и, в частности, за отмену тех ее статей, запрещавшие переизбирать одну и ту же личность президентом на второй срок. Таким образом бонапартисты надеялись продлить пребывание Луи-Наполеона у власти, а дальше - восстановить империю.
2 декабря 1851 p., Якобы защищая республику от заговорщиков, Луи Бонапарт совершил государственный переворот: войска заняли все стратегические пункты, в Париже было объявлено военное положение, Национальное собрание разогнано некоторых депутатов арестованы. Так установлено открытую военную диктатуру. Показательно, но плебисцит (всенародное голосование) одобрил действия президента ("за" отдано более? 000000 голосов, "против" -600000). В январе 1852 принята новая Конституция, что передавала президенту на десять лет всю полноту власти в стране, а через год после бонапартистского переворота 2 декабря 1852 p., Во Франции восстановлена монархия, так называемую Вторую империю, а Луи-Наполеона провозглашено императором под именем Наполеона НЕТ.
По Конституции, президент был главой вооруженных сил, назначал министров, от его имени осуществлялось правосудие, парламентарии и должностные лица приносили ему присягу на верность, он провозглашал осадное, издавал декреты и утверждал законы. Постепенно в стране были уничтожены буржуазно-демократические свободы, отменена местном самоуправлении, к нулю сведена парламентская система. Государственный строй Франции приобретает все более авторитарный характер.
Политический авантюризм Наполеона ИII привел к войне с Пруссией (спор за испанский престол). В этом столкновении Наполеон III потерпел поражение и вместе со своей огромной армией (100000 человек) позорно сдался под Седаном в плен прусским войскам. Капитуляция состоялась 2 сентября 1870 p., А 4 сентября новая революция в Париже свергла империю Наполеона III. Франция вновь стала республикой.