Атмосфера - это воздушная оболочка Земли, является одной из главнейших условий жизни. Как известно, без еды человек может прожить месяц, без воды - неделю, а без воздуха не выдержит и нескольких минут. Атмосферный воздух - жизненно важный компонент окружающей природной среды, природная смесь газов, которые являются за пределами жилых, производственных и других помещений.
До того, как человек освоил огонь почти 10 тыс. лет назад, атмосферным воздухом только дышали. С развитием поселений и промышленности атмосфера стала использоваться как источник кислорода с целью сжигания различных видов топлива и выброса отходов энергетических и других промышленных предприятий. Первые попытки охраны атмосферы в местном масштабе известны с XIII в. Например, в Англии в 1273 г. был принят закон о запрете сжигания угля в Лондоне. Конце XIX в. утвердили законы об охране атмосферного воздуха: в Германии - 1900 г., в Англии - 1906, во Франции - 1917, в России -1919 г.
Атмосфера - собственно внешняя оболочка геосферы, ее масса составляет лишь 1 млн массы Земли, но она играет огромную роль во всех природных процессах. Атмосфера вокруг земного шара определяет общий тепловой режим поверхности Земли, защищает ее от вредных космических излучений. Циркуляция атмосферы влияет на местные климатические условия, а через них - на режим рек, почвенно-растительный покров, а также на экзогенные процессы рельефообразования. Известно, что солнечная энергия, которая попадает на Землю, является одним из условий необходимых для жизни, но ее доза определяется атмосферой. Если бы ее не было, днем земная поверхность нагревалась бы до +100 ° С, а ночью бы ее температура составляла бы -100 ° С. Конечно, 200-градусный перепад суточных температур намного превышает возможности к выживанию всех форм земной жизни.
Кроме этого, через атмосферу происходит фотосинтез и обмен энергии и информации - основные процессы в биосфере. Атмосферные процессы вызывают ряд сложных экзогенных процессов (выветривание горных пород, деятельность воздушных масс и природных вод и т.п.). Для некоторых организмов (бактерии, летающие насекомые, птицы и другие) атмосфера - это основная среда жизни.
Атмосфера также регулирует важнейшие параметры: температуру, влажность, давление. То есть, самой общей характеристикой состояния атмосферы является климат. Циклы кислорода, углерода, азота, воды обязательно проходят атмосферную стадию. Главное при этом то, что с помощью такого свойства атмосферы, как динамичность, различные вещества вместе с ветрами распределяются по всему земному шару. Очень важным признаком атмосферы является прозрачность, которая определяет интенсивность фотосинтеза - единственного природного процесса фиксации солнечной энергии на Земле. Современный газовый состав атмосферы - результат длительного исторического развития земного шара. В атмосферном воздухе содержится азот - 78,09%, кислород - 20,95, аргон - 0,93, углекислый газ - 0,03%, а также пары воды.