По длительного взаимодействия отдельных компонентов в пределах географической оболочки возникают различные по размерам участки с определенной однородностью физико-географических условий, но все же отличные друг от друга.
Эти участки называют природно-территориальными комплексами (ПТК). Составляющие таких комплексов образуют единое целое. Итак, характерной чертой ПТК является их целостность, обусловленная закономерным сочетанием узаемоповьязаних и взаимосвязанных компонентов природы на конкретной территории суши или водной поверхности. Синонимом ПТК является понятие ландшафт (от нем. - Общий вид местности) как сравнительно однородного участка географической оболочки.
Различают естественный и антропогенный ландшафты. Природный ландшафт состоит из природных, узаемодиючих между собой компонентов и формируется под влиянием природных физико-географических процессов - ландшафтотвирних факторов. Антропогенный ландшафт состоит из природных и измененных человеком компонентов, взаимодействующих между собой. Антропогенные ландшафты сформировались за историческое время под влиянием хозяйственной деятельности человека. Основными природными компонентами ландшафтов являются горные породы, воздух, вода, почвы, растительность, животный мир. Антропогенными компонентами ландшафта являются сельскохозяйственные угодья, мелиоративные системы, населенные пункты, лесонасаждения, искусственные водохранилища, карьеры, дороги и т.п..
Названия природных ландшафтов отражают их принадлежность к тепловых поясов, физико-географических зон, равнин, гор. По этим признакам выделяют арктические, таежные, смешанные-лесные, лесостепные, степные, пустынные, субтропические, тропические, экваториальные, равнинные и горные ландшафты. Названия антропогенных ландшафтов зависят от вида хозяйственной деятельности, под влиянием которой изменен природный ландшафт. Среди антропогенных ландшафтов выделяют сельского, лесо-, водохозяйственные, промышленные, селитебных (населенные пункты), рекреационные, природоохранные.
Каждый ландшафт в территориальном отношении не является однородным. Он делится на местности. Например, в долинном полесском ландшафте заметно выделяются местности речной лугово поймы, боровой террасы с сосновыми лесами, высокого берега с широколиственными насаждениями, водораздельной участка, занятого сельскохозяйственными угодьями. В рамках местностей выделяются меньше них по площади участки - урочища. Таковы, например, притеррасной болото, склон речной долины, отдельный овраг, часть речной поймы, вершина горы, однородная лесной участок и т.д.. Пространственное сочетание ландшафтных местностей и урочищ характеризует пространственную (горизонтальную) строение (структуру) ландшафта.
Под влиянием хозяйственной деятельности человека происходят изменения природных компонентов ландшафтов. Во время строительства городов, дорог, плотин на реках, добычи полезных ископаемых нарушается рельеф. Неправильная обработка почвы приводит к их водной и ветровой эрозии, плоскостного смыва. Распашка степей, лугов, сведение лесов, осушение болот сказываются на видовом составе растительности, а следовательно, и животного мира: естественные группировки растений вытесняются культурными (поля, сады, виноградники), обедняется видовой состав животных. Изменения этих компонентов ландшафтов влияют на климат и воды.
Характер распространения, ландшафты принято делить на зональные, интразональные, екстразональни и азональные. Зональные ландшафты типичны для какой-то географической зоны, например для лесной зоны - лесные ландшафты, причем только типичны. Интразональные ландшафты не имеют характерной зоны, они как бы вкраплены в типовые ландшафтные зоны, например в лесной зоне - это сфагновые болотистые участки, проемы рек и т.п.. Екстразональ-ными называют зональные ландшафты, которые находятся во второй (нехарактерной) зоне, например участок степи в лесной зоне, или наоборот. Азональные ландшафты не связаны с определенной зоной и случаются, при соответствующих условиях, в разных зонах, например луга, низинные болота и т.д.. Природные ландшафты существуют много миллионов лет и устойчивы к воздействию природных факторов, в сочетании с эволюцией обеспечило естественное биоразнообразие. В то же время рядом с ними имеют место антропогенные ландшафты, формирование которых обусловлено хозяйственной деятельностью людей.
В результате своей хозяйственной деятельности человек превратила значительные территории природных ландшафтов на антропогенные ландшафты - города и поселки, промышленные центры, водохранилища, карьеры, терриконы, агротехнические участка и т.п.. В большинстве стран мира практически не осталось реликтовых ландшафтов, которые не испытали влияния деятельности человека. Так, в странах Западной Европы на долю реликтовых ландшафтов приходится до 4% территории этих стран, в США - до 5% территории страны, и только в странах Южной Америки и некоторых странах Африки - до 40% территории этих стран. Этот факт значительно затрудняет разработку общих принципов охраны ландшафтов и сохранения биоразнообразия. Это свидетельствует также об уязвимости природных экосистем к воздействию антропогенных факторов.