Состояние вод Мирового океана сейчас вызывает большую тревогу. Воды морей и океанов загрязняются преимущественно водами рек, с которыми ежегодно к ним поступает более 320 млн. т железа, 6,5 млн. т фосфора
и других веществ. Очень много загрязнителей попадает в Мировой океан из атмосферы: 200 тыс. т свинца, 1 млн. т углеводородов, 5 тыс. т ртути и т.д.. Около одной трети минеральных удобрений, попадающих в почву, вымывается из него и реками выносится в моря и океаны; только азота и фосфора таким путем попадает в Мировой океан около 62 млн. т в год. Эти вещества вызывают бурное развитие некоторых растений (сине-зеленых и зеленых одноклеточных водорослей), что уже не раз приводило "красные приливы" в Северном, Средиземном морях и других акваториях.
К наиболее вредных загрязнителей Мирового океана относятся нефть и нефтепродукты. Ежегодно в Мировой океан поступает 5-10 млн. т этих загрязнителей, источниками которых являются морской транспорт и приморские города, береговой сток, потери во время морского добычи нефти на шельфах т.д.. Особую тревогу вызывают аварии крупных танкеров, перевозящих нефть (табл. 10.2).
Увеличение нефтяного загрязнения в некоторых районах Мирового океана, таких, например, как Средиземное и особенно Северное море, уже становится катастрофическим для флоры и фауны, нарушает тепло-и влагообмен между океаном и атмосферой. Жертвами этого вида загрязнения становятся сотни тысяч морских птиц, тюленей, большое количество рыбы, придонных животных и т.д.. Моря и океаны загрязняются также твердыми отходами - бытовыми и промышленными. Этих отходов в Мировом океане накопилось уже более 20 млн. т. Большинство из них очень вредна, так как содержит соединения тяжелых металлов и другие вещества, губительно действующие на морскую фауну.
В морскую воду попало большое количество радиоактивных изотопов в результате испытаний атомного оружия, работы ядерных реакторов на военных подводных лодках и ледоколах, сброса контейнеров с отходами атомных электростанций и тому подобное. 3агальна радиоактивность, привнесена в Мировой океан человеком, оценивается в 5,5-1019 Бк или 5,5-109 Ки. Во время чернобыльской аварии в атмосферу было выброшено около 5-10 Ки радиоактивности, то есть в Мировом океане накопилось радиоактивность, вызванная тридцати Чернобыле.
Значительное загрязнение Мирового океана происходит в мелководной прибрежной зоне. Но континентальный шельф - это районы, где большинство представителей морской фауны проводит значительную часть своей жизни. К тому же, именно здесь миллионы рыбаков зарабатывают себе на жизнь, а еще большее количество людей пытается провести свой отпуск.
Прогрессирующее загрязнение Мирового океана иногда имеет неожиданные последствия, когда безвинные, практически никому ранее не известные, организмы приобретают угрожающие свойств. Именно так произошло с микроскопическими одноклеточными водорослями. Указанное загрязнение морей нитратами и фосфатами, которыми питаются водоросли, уже несколько раз вызывала в одном или другом месте Мирового океана взрывоподобное их размножения, известное под названием "красный прилив", хотя его цвет в зависимости от вида микроорганизмов может быть и желтым, и сине-зеленым . Эти микроорганизмы очень быстро размножаются - общее количество их удваивается за 20 часов. Они образуют на поверхности моря «одеяло», толщиной до 2 м, которая может покрывать большие площади вблизи побережья. Например, у берегов Скандинавии в 1988 г. кое-где образовались огромные пятна таких водорослей - до 45 км длиной и 10 км шириной.
Бурное развитие водорослей сопровождается резким снижением содержания в морской воде кислорода. Водорослевая "одеяло" действует как пресс, душит в море все живое. Погибая через два-три дня, клетки водорослей опускаются на дно, где становятся пищей для бактерий, которые в процессе интенсивного питания начинают потреблять избыточное количество кислорода. Это приводит к гибели от удушья придонных организмов. Сами клетки водорослей содержат ядовитые вещества, губительно действующие на рыбу и другие морские организмы.
В результате подобного "красного прилива" в 1988 г. в Северном море у побережья Дании и Норвегии на больших участках погибла практически вся морская фауна и флора, был нанесен большой ущерб рыболовным хозяйствам, загрязнено пляже, они над некоторыми заливами стоял больше месяца. Угрожающим является то, что "красные приливы" встречаются все чаще и поражают все большие участки морских побережий.
Проблема защиты Мирового океана сейчас стала одной из самых актуальных. Она касается всех стран, даже тех, которые не имеют непосредственного выхода к океану. Учитывая это, ООН разработаны и приняты несколько важных соглашений, регулирующих судоходство, рыболовство, добыча полезных ископаемых из морских месторождений и т.д..