Цена, как важный инструмент экономики, возникла и сформировалась на высоком уровне развития обмена, который, в свою очередь, был обусловлен углублением общественного разделения труда.
Уже в процессе простого натурального обмена приходится использовать некоторые обменные пропорции, обеспечивающие эквивалентность обмена. Но при обмене, например, каменного топора на кожу медведя, цена еще не была универсальной и выражалась для каждого из участников обмена в разных единицах. Появление товарных, а позже металлических и бумажных денег, позволила выражать цену в одних и тех же единицах товарного эквивалента, используемого в качестве средства платежа. Таким образом, в широком смысле цена представляет собой некоторое количество денег или других товаров, которые платят или получают за единицу товара или услуги.
Важно отметить, что с развитием товарно-денежных отношений развивалась и теория цены. В современной экономической литературе выделяют два подхода к определению цены через механизм ее формирования:
- Производственный, согласно которому формирование цены напрямую связано с использованием факторов производства вообще и труда - в частности;
- Рыночный, который объясняет формирование цены только через обмен.
Распространенной теорией цены, соответствующей производственному подходу, является теория трудовой стоимости, наибольший вклад в разработку которой внесли представители классической политэкономии В. Петти, А. Смит, Д. Рикардо и К. Маркс. Данная теория исходит из того, что величина стоимости товара как основы цены определяется затратами труда на производство товара. Цена - это денежное выражение стоимости. В рамках классической школы распространенной была и теория издержек производства, которая определяет их как основу меновой стоимости и цен. Ее выдвинул французский экономист Ф. Кенэ. Примерно в то же время возникла теория трех факторов производства (Ж.-Б. Сэй, Ф. Бастиа), которая определяла величину стоимости товара стоимостью трех основных факторов, задействованных в процессе производства, - труда, земли и капитала.
Теория предельной полезности (К. Менгер, Ф. Визер, Е. Бем-Баверк, У. Джевонс, Л.Вальрас), возникшей внутри XIX в., Определяла ценность товара как субъективную категорию, которая является результатом оценки индивидом потребительских благ в зависимости от интенсивности потребностей и редкости блага. Ценность определяется полезностью последней единицы товара, которая удовлетворяет данную потребность. Именно исходя из субъективной оценки ценности благ, маржиналисты опровергли "парадокс Смита": предельная полезность единицы воды, имеется в большом количестве, оказывается ниже предельной полезности редких алмазов.
Дальнейшее развитие рыночного направления связан с теорией определения цены колебаниям спроса и предложения (В. Парето и др.)., Соотношение которых определяет цену без учета стоимости и производственных затрат. Эта теория не учитывает, что сами спрос и предложение зависят от цен товаров, а движение цены в конечном итоге ограничивается необходимостью возмещения стоимости.
Неоклассическая теория синтезирует теорию издержек производства и теорию предельной полезности, спроса и предложения. Лидер Кембриджской школы А. Маршалл рассматривал рыночную цену как результат пересечения цены спроса определяется предельной полезностью, и цены предложения, которая определяется предельным издержками производства. В этом случае целесообразно вспомнить его "лезвия ножниц", как образную характеристику сущности стоимости товара, определяется двумя факторами: "Мы могли бы на равных основаниях спорить о том, регулируется ли стоимость полезностью или издержками производства, как и о том, разрезает лист бумаги верхнее или нижнее лезвие ножниц ".
Современные теории ценообразования выдвигают на передний план концепции, комплексно изучающие различные факторы, влияющие на цены посредством спроса и предложения, принимаются во внимание движение производительности труда и эффективности производства, целостный характер воспроизводства, платежного баланса и государственных финансов, государственное регулирование и т.д..
Таким образом, в современных условиях цены формируются под влиянием целого ряда факторов, к которым следует отнести стоимостные факторы, соотношение спроса и предложения, психологические факторы, степень монополизации рынка, государственное регулирование и т.д.. Исходя из этого, цена выступает как сумма денег, устраивает и продавца, и покупателя и оплачивается последнее первом за товар.
Значительно более глубокое понимание сущности цены дает анализ ее функций.
С помощью измерительной (информационной) функции происходит измерения, определяется стоимость товара; определяется количество денег, необходимых для обслуживания купли-продажи; устанавливается сопоставления ценности разных товаров (дорогие, дешевые товары).
Благодаря измерительной функции цена способна выполнять и учетную функцию, которая заключается в возможности осуществления эквивалентного обмена, определения экономической эффективности производства, установление оптимального соотношения между накоплением и потреблением и т.д..
Распределительная функция цены, через механизм соотношения спроса и предложения, реализуется в распределении ресурсов, собственности, прибыли, национального дохода между отраслями, производителями и потребителями, в формировании доходов и сбережений.
Стимулирующая функция цены заключается в возможности влияния на интересы производителей в обновлении средств производства, в росте объемов производства, в повышении качества продукции, ускорении НТП и т.д..
Социальная функция цены проявляется при определении уровня, прожиточного минимума, потребительского бюджета семьи, в формировании определенных отношений и т.д..
В рыночной экономике общим регулятором процесса воспроизводства является система цен, которая включает различные виды цен. Их можно классифицировать по определенным критериям.
Зависимости от объемов продажи товаров различают биржевые, внутрифирменные, оптовые, комиссионные, розничные цены.
В зависимости от степени и способа регулирования выделяют жестко фиксированные (неизменные), регулируемые (переменные), договорные (контрактные), свободные (рыночные). К этой группе цен относятся конкурентные и монопольные цены.
Согласно территории действия цены подразделяются на поясные, национальные, мировые.
Разновидностью цены являются тарифы, как плата за услуги. За базу тарифа принимаются затраты на единицу услуг плюс прибыль. Тарифы устанавливаются на транспортные услуги (автотранспорт, водный транспорт, железнодорожный), жилищно-коммунальные услуги (воду, газ, электроэнергию, жилье), бытовые услуги и т.п..
В целях экономического анализа и прогнозных оценок выделяют номинальные, реальные цены, относительные (сравнительные), ожидаемые, прогнозные т.д..