В нашем курсе под понятием "античная культура" следует понимать формирование, расцвет
, упадок и гибель цивилизаций бассейна Середземноморья, Причерноморья и территориально близких к ним земель с III тысячелетия до н.э. до середины V н.э. Весомый след в культурной истории оставили пять больших цивилизаций: Эгейская (Крито-микенская), Греческая, Этрусская, Римская, в течение многих веков сплавились в единственный и неповторимый образ античности, характерными чертами которого были мифологический образ мышления, рабовладельческий тип экономики, полисная система государственности, политеизм в религиозной жизни, тонкое эстетическое чутье как обязательный элемент мировосприятия.
Культура античности, просуществовав более трех тысячелетий, оставила настолько глубокий след в истории человечества, что даже ее трагическая гибель вследствие нашествия варваров, для которых памятники античности были строительным материалом и в буквальном и в переносном смысле, и долговременное господство христианской религии, вставала на совершенно иных идеологических принципах и полностью отказывалась от достижений своей исторической предшественницы, не смогли стереть этот след до конца. В определенном смысле можно говорить, что античная традиция никогда не прерывалась, зато приняла несколько иные, непривычные для себя формы. Произведения греческих и римских скульпторов были идеалом (образцом, "классом") для целых европейских культурных эпох, например, Ренессанса и классицизма; античная архитектура и скульптура сей ценятся специалистами и любителями за яркую эмоциональность, гуманистическую наполненность, ясность стиля, четкую логику и исключительный эстетизм .
Античное искусство привычно воспринимается нами как синоним абсолютного совершенства, идеальная мера прекрасного. Такой взгляд, безусловно, ошибочный, но есть в нем доля истины. Совершенство античного искусства столь же относительное, как и совершенство египетского, китайского или готического искусства. И египетские, и китайские мастера также нередко достигали вершин художественного совершенства в пределах собственной мировоззренческой парадигмы. Однако античном, прежде греческом, искусству свойственны некоторые специфические черты, которые заставляют нас как представителей европейской культурной традиции уверовать в его абсолютное совершенство с большей уверенностью, чем в абсолютное совершенство любого другого искусства, и добавляют античном художественному гению особую воспитательную силу. Греки впервые в мировой культуре возвели в ранг высших ценностей понятия свободы и индивидуальности (несмотря на разницу между содержанием этих категорий в античной и современной культуре) и этим вроде приблизили нас к себе, стали понятными для нас, чем культура древности.
Между тем путь к утверждению этих ценностей в мировой культуре был сложным и долгим. Человеку античной эпохи, как и первобытному человеку или представителю культур Древнего Востока, свойственно было специфическое восприятие мира, которое мы называем мифологическим сознанием.
Благодаря своему универсальному значению и уникальной для древнего мира гуманистической парадигме античная мифология (собственно, опять же преимущественно греческий, поскольку она стала образцом уже для их современников греков - римлян) была для последующих культур (особенно с эпохи Возрождения) символом и даже синонимом самой античности . Выразительные, светлые, очень рельефные в своей образности мифы классической Греции вдохновляли европейских творцов на создание живописных, скульптурных и литературных шедевров, обогативших мировую культуру. Именно на путях изучения мифов, в поисках материальных подтверждений античных сюжетов были осуществлены самые впечатляющие открытия в области античной археологии, истории и культуры народов, населявших когда-то бассейн Средиземноморья.