Новое представление о мире и месте человека в нем, новое понимание самого человека как одновременно и "малого мира"
, и бессильной песчинки в вихре бытия с необычайной силой воплощает европейское искусство XVII в. в формах стиля барокко (очевидно, от испанского "Багиесо" - "жемчужина").
На рубеже XVI и XVII веков в европейском искусстве происходят принципиальные изменения в разных видах: в архитектуре, музыке, театре, литературе, изобразительном искусстве. В архитектуре стиль барокко порождает формы, отражающие бесконечную подвижность мира: неравномерно распределены колонны, стены, словно «дышат» за счет игры выступов и впадин, множество завитков-волют, пластический декор и т.п.
Новым становится соотношение между архитектурной формой и пространством; появляются величественные архитектурные ансамбли (например, созданный великим итальянским архитектором и скульптором Бернини ансамбль площади Святого Петра в Риме). Монументальная живопись, достигший блестящего расцвета в стиле барокко, создает на месте реальных стен иллюзорные пространства, полные движения (фрески Пьетро да Кортона). XVII в. нередко называют "золотым веком живописи": в нем действовали такие крупные художники, как итальянец Караваджо, фламандец Рубенс, испанцы Веласкес, Рибера, Мурильо, голландцы Рембрандт и Франц Хальс.
В их творчестве раскрываются глубины душевной сущности человека, нередко отмеченные чертами реалистического мировоззрения (хотя реализм как система сложится гораздо позже). Литература барокко разрабатывает сложную систему метафор, перевоплощения понятий и образов, выразившаяся в аллегориях и литературной символике. Изысканная барочная игра со словом требовала недюжинной эрудиции как от автора, так и от читателя, поэтому была искусством элитарным - в отличие от архитектуры, живописи и скульптуры, чье влияние на широкие массы, особенно в католических странах, был огромным.
Следует обратить внимание еще на одну существенную черту барокко, неотрывную от социального аспекта существования культуры, а именно: связь барокко с католицизмом. В начале XVII в. развернулся второй этап Контрреформации, католическая церковь перешла к все более гибкой и широкой пропаганды своих идей через искусство.
Католицизм окончательно утвердился в большинстве стран Западной и Центральной Европы и активно стремился укрепиться в Европе Восточной, причем культура барокко рассматривалась католической церковью как проводник идей католицизма. Однако по разным причинам в Украине идеологические основы барокко постепенно отойдут на второй план, и барочная художественная культура будет довольно естественно контактировать с православной верой. Барочная стилистика станет использоваться и в православных художественных произведениях, в том числе в иконописи.