Сентиментализм мощной волной прокатился в XVIII веке странами Европы. Его родина-Англия. Название предложил Лоуренс Стерн, назвав свое путешествие Францией "сентиментальной", воссоздав перед читателем в повести "Сентиментальное путешествие" своеобразное "блуждания сердца".
Однако, культ чувства, аффектацию духовного страдания, поэзию слез узаконил еще до него в литературе и искусстве С. Ричардсон.
В отличие от классицистов, что воспевали преимущественно героев и героическое, сентименталисты обратились к людям простых, гонимых, угнетенных, слабых.
На смену приподнятом и величественном, что было доминантой классицизма, сентименталисты внесли в литературу трогательное.
Классицисты не замечали природы; в произведениях сентименталистов, наоборот, природа заняла достойное место. Созерцания ее красоты, мирное общение с ней простых людей - вот идеал сентименталистов.