XVIII век - блестящая эпоха в истории человеческой культуры. Этот период европейской истории, хронологически условно охватывал период между двумя революциями - в Англии (1688-1689) и Великой французской революцией.
1689-1795 гг - эпоха Просвещения. Действительно, центральным явлением культурной и идеологической жизни XVIII века было движение Просвещения. Он включал в себя политические, общественные идеи-прогресса, свободы, справедливого и мудрого социального устройства, развития научного знания, религиозной умеренности.
Однако он не был исключительно вузькоидеологичним движением представителей среднего класса, направленным против феодализма.
Знаменитый немецкий философ XVIII века, тот, кто первым подводил итоги этой эпохи. И. Кант, в 1 784 г. посвятил Просвещения специальную статью "Что такое Просвещение?" и назвал его "выходом человека из состояния несовершеннолетия". Основные идеи Просвещения имели общечеловеческий характер. Одной из важнейших задач просветителей была широкая популяризация собственных идей. Недаром важнейшим актом их интеллектуальной и общественной деятельности был выпуск в 1750-х гг "Энциклопедии", которая пересмотрела прежнюю систему человеческих знаний, отвергла убеждения, основанные на предрассудках.
Просветители, прежде всего, были убеждены в том, что, рационально изменяя, совершенствуя общественные формы жизни, можно изменить к лучшему каждого человека. С другой стороны, человек, имеющий разум, способный к нравственному совершенствованию, а образование и воспитание каждого человека улучшит общество в целом.
Так, в Просвещении выходит на первый план идея воспитания человека. Вера в большие возможности воспитания укреплялась авторитетом английского мыслителя Дж. Локка: философ утверждал, что человек рождается "чистым листом", на котором могут быть намечены любые моральные, социальные "сведения", важно лишь основывать умом. "Век разума" - такова распространенное название XVIII в.
В отличие от ренессансного жизнерадостно-оптимистического убеждение в безграничных возможностях человеческого разума, в отличие от рационализма XVII века, единственно возможным считал познание мира посредством разума, мироощущение эпохи Просвещения включает в себя понимание того, что разум ограничен опытом, чувством, чувством. Именно этим объясняется то, что в течение этой эпохи одинаково часто встречаются и "чувственные души", и "просвещенные умы". Они сосуществуют в гармонии, дополняя друг друга. "Чем разум человека становится просвещённее, тем сердце его - чувствительнее", - утверждают французские энциклопедисты.
Последняя треть суток обозначена развитием "руссоистских" идей, противопоставляли "природу" и "цивилизацию", "сердце" и "ум", "естественную" человека и человека "культурную", то есть - неискреннее, "искусственное". Соответственно в течение века менялся характер и степень просветительского оптимизма, вера в гармоничное устройство мира. Сначала успехи научной революции, особенно открытия Ньютоном закона всемирного тяготения, сформировали представление о Вселенной как о едином и гармоничное целое, где все в конечном итоге направлено к добру и согласию. Этапным событием, которое повлекло значительные изменения в этих убеждениях, было землетрясение в Лиссабоне в 1755 году город был разрушен на 2/3, 60 тысяч жителей его погибли. Беспощадность стихии стала предметом горьких раздумий многих просветителей, в частности Вольтера, который посвятил печальной события, изменившего его представления о Вселенной, "Поэму о Лиссабоне". Этот факт является подтверждением, что XVIII в. было эпохой, когда сложные философские идеи обсуждались не только в научных трактатах, но и в художественных произведениях - поэтических, прозаических.
Человек эпохи Просвещения, чем бы она ни занималась в жизни, была еще и философом в широком смысле этого слова: она настойчиво и постоянно стремилась к размышлению, опиралась в своих суждениях не на авторитет или веру, а на собственное критическое мышление. Недаром XVIII в. называют еще и веком критики. Критические настроения усиливают светский характер литературы, ее интерес к актуальным проблемам современного общества, а не к возвышенно-мистических, идеальных вопросов. В этот "философский", как его справедливо называют, века философия имеет разногласия с религией. Получает распространение своеобразная светская форма религии - деизм: ее сторонники убеждены, что, хотя Бог и является источником всего существующего, он не вмешивается непосредственно в земную жизнь. Это жизнь развивается по принятым, раз и навсегда установленным законам, познать которые способны лишь здравый смысл и наука.
Однако, не стоит думать, что эпоха Просвещения была печальным, "ученым" веком: люди этого времени умели, по словам О. Мандельштама, "ходит по морскому дну идей, как по паркету", ценили остроумие, любили, когда смешивался "глас рассудка с блеском легкой болтовни "(Бомарше), а с другой стороны, высоко ставили чувственность, эмоциональность, не стыдились слез.
Многообразие идей, представлений, настроений эпохи отразилось на ее основных стилях и направлениях. Главными из них были классицизм, рококо и сентиментализм.
Классицизм XVIII века пытался развивать идеи "правильного искусства", достичь понятности языка и четкости композиции. Упорядочивая действительность в художественных образах, классицизм интересовался прежде обще-нравственными проблемами общественной жизни.
Напротив, литература рококо (это слово образовано от фр. Наименование морской раковины - рокайль) обращена к частной жизни человека, его психологии, проявляет гуманное уступчивость к его слабостям, ищет легкости, непосредственности и изящества художественной речи, предпочитая остроумно-ироническом тона повествования.
Сентиментализм ставил акцент на изображении чувств человека, его эмоционального жизни, возлагал надежду на открытость и сочувствие, утверждал превосходство "сердца" над "умом", в конце концов, противопоставлялась благоразумия чувственность.
В зависимости от этого складывалась и система жанров каждого из направлений:
- Так, классицизм особенно устойчиво содержался в "высоких" жанрах - трагедии, эпопее;
- Рококо предпочитало любовно-психологической комедии;
- Сентиментализм развивался в новом, «смешанном" жанре драмы.
Однако, во всех направлениях на первый план выходили различные прозаические жанры-новелла, роман, философская повесть. Несмотря на то, что в этот период развивалась и поэзия - поэмы, элегии, эпиграммы, баллады, все же эпоха Просвещения получила репутацию "века прозы".
В отличие вол предшествующего литературного этапа, когда основные художественные направления - барокко и классицизм - определенно противостояли друг другу, эстетические течения XVIII в. часто смешивались, переплетались, образуя компромиссную единство.
Просветительское движение дал толчок развитию разнообразной публицистики; особое значение приобрели с начала XVIII в. газеты и журналы, большинство писателей ниги эпохи были одновременно журналистами или начинали свою деятельность как журналисты.
Центральным явлением литературной жизни Просвещения были философская повесть и роман, прежде всего - роман воспитания. Именно в них просветительская тенденциозность, пафос преображения человека, назидательность находят наиболее яркое выражение.
Эпоха Просвещения была временем наиболее тесной, чем раньше, общения и взаимодействия национальных литератур и культур. Результатом этого стало создание единой европейской, а затем и всемирной литературы. Известными стали слова великого немецкого просветителя И. В. Гете, который подводил итог культурного развития XVIII в. словами: "Сейчас мы вступаем в эпоху мировой литературы".