Гете жил во второй половине XVIII - первой половине XIX века. 75 лет его жизни пришлось на крупные, эпохальные перемены в истории страны и народов Европы. Он был современником французских революций, наполеоновских войн, войны североамериканских штатов за независимость, восстания декабристов в России.
XVIII век вошел в историю как век Просвещения. Это время обозначено великими открытиями в области науки и техники: появились вольтова батарея, ткацкий станок, пароход, локомотив, железная, керосиновым освещением. Было выдвинуто смелые научные мысли - Дальтонова гипотеза атома, закон Гей-Люссака; осуществлен синтез неорганических веществ, но ни одно из этих открытий не было сделано немцем. Германия во второй половине XVIII века оставалась отсталой страной, раздробленной на 300 больших и малых княжеств. И все же общее экономическое развитие, которое происходило в мире, затронул и ее. Прежде всего он начался в промышленности. Постепенный экономический прогресс создал условия для роста культурного слоя, в котором вполне закономерной было появление Гете-поэта мирового значения.
Его жизнь связана с большим историческим катаклизмом: Европа феодальная превратилась в Европу капиталистическую. Для Германии этот процесс был сложным и медленным. Недовольство социальными условиями выкристаллизовалась в творческую активность молодых немецких поэтов. В 70-80-х годах XVIII века в культурной жизни Германии произошло значительное событие: на литературную арену вышла молодежь, образовалось несколько литературных групп: Геттингенском, Страсбургском, швабская.
Исторические обстоятельства обусловили и особенности немецкого Просвещения: первоочередной задачей для Германии XVIII века стала борьба за национальное объединение.
Изображение жизни немецкого народа во всем его разнообразии стало большое национальное дело, поэтическим задачей, честь выполнение которого и выпала на долю Гете.
Зажиточных бюргеров Иоганну Каспару Гете, доктору права, было 39 лет, когда его 18-летняя жена Катарина Элизабет Текстор 28 августа 1749 родила ему сына Иоганна Вольфганга (так звали деда со стороны матери). Гете родился во Франкфурте-на-Майне городе, пользовалось в то время правом самоуправления. Мать будущего поэта Катарина Элизабет Тексюр (на самом деле фамилия предков Гете по материнской линии было Вебер "ткач" так, следуя гуманистическую традиций), прадед заменил его латинским эквивалентом Текс-тор) родом из бюргерской семьи, в которой традиционно занимались юридической практикой. Дед был шульгейтетом - судьей, подлежащего самом императору непосредственно. Отец - Иоганн Каспар Гете, юрист, приехавший во Франкфурт с намерением получить какую-то должность в магистратуре, но это ему не удалось, и он вынужден был довольствоваться частной жизнью образованного рантье.
У супругов Гете после сына Иоганна Вольфганга родилась дочь Корнелия, а потом еще две дочери и двое сыновей. К сожалению, Корнелия умерла в возрасте 27 лет, а остальные братьев и сестер Гете - в детском возрасте.
В отличие от своего мужа, Катарина Элизабет не была столь образованным. Единственным ее увлечением был театр, именно от матери это унаследовал Гете.
Учиться Вольфганг начал в возрасте 3 лет. Это были уроки чтения. Уже в семилетнем возрасте он изучал "мертвые" языки - латынь и древнегреческий. Затем, вплоть до поступления в университет, будущий поэт почти ежегодно осваивать какую-то область знаний, а именно:
В 9 лет - французский язык и рисование;
в 11 лет - итальянский язык;
в 13 лет - английский и древнееврейский языки;
в 14 лет - основы юриспруденции и игры на форте пьяно и флейте;
в 15 лет - античную философию;
в 16 лет - фехтование, верховую езду и латинскую литературу. Кроме этого, Гете охотно играл в кукольных домашних спектаклях и занимался садоводством.
Среда, в которой рос будущий писатель, способствовало формированию его как универсальной личности: отец Гете был владельцем крупной библиотеки (насчитывала около 2000 томов) и картинной галереи, а бабушка устраивала рождественские кукольные представления для детей.
В возрасте 16 лет (1765) Гете стал студентом, поступив на юридический факультет Лейпцигского университета. Там ему суждено провести целом два года студенческой жизни. Отец щедро обеспечивал сына деньгами.
В то время Лейпциг резко контрастировал сравнению с другими немецкими городами, тем более с Франкфуртом. Стиль жизни, люди, окружение-все было другим. Уверенность в молодого Гете здесь пришла не сразу. Франкфуртский крой одежды и своеобразный диалект 16-летнего юношу сначала вызывали у людей иронические улыбки. Его стихи казались наивными. В городе, известном своей ярмаркой, была не просто религиозная терпимость, но и поклонения всем чужеземному. Некоторое время Гете находился на перепутье: или стать ему образцовым "франтом", как это было принято среди зажиточных бюргеров, или направлено посвятить свою жизнь научным занятиям. Лись друзей свидетельствуют, что сначала он себе ни в чем не отказывал. В это время ему улыбнулось и первая любовь, а вместе с ним появился и тягу к поэзии.
Скоро юноше стало ясно, что университет не может дать ему чего-то существенно важного. Успев "цивилизоваться", Гете стремится сохранить свою внутреннюю независимость и не стать таким, как большинство представителей бездуховного мещанского окружения.
Летом 1768 года он почувствовал себя крайне истощенным морально и физически. В день своего рождения он оставил Лейпциг и в начале сентября вернулся в Франкфурт, в родительский дом, совсем больной. Его болезнь еще больше обострилась зимой и продолжалась вплоть до весны следующего года.
Очень часто именно болезнь пробуждает в человеке склонность к размышлениям. Несомненно, в это время юноша пережил нравственный перелом, завершившегося рождением личности.
В конце марта 1770 Гете приехал в Страсбург французского города с немецким лицом, намереваясь получить степень по юриспруденции. Одновременно с занятиями на факультете права он слушал лекции по физике, химии, анатомии, увлекался электричеством, посещал клинику и акушерские курсы.
Юноша нанял себе репетитора и уже осенью начал сдавать экзамены. Здесь, под излиянием студенческого окружения, Вольфганга снова вернулась его когда-то потеряна влюбленность в жизнь. Он увлекается верховой ездой и фехтованием, учится танцам, не сдерживает себя ни по любовных связей, ни громких банкетов. Йот манеры этого времени слишком свободные, так что одному из друзей он на момент знакомства показался даже невоспитанным.
Но в это время, с такой же страстной жаждой всего нового, Гете посещает университетские занятия по анатомии и психологии, изучает химию, слушает лекции по истории, изучает эстетике и других.
Ближайший круг друзей Геге составляли около 20 студентов. Среди них первые "Штюрмер" - Г. Л. Вагнер и Я. М. Р. Ленц.
Единственное, чего не хватало юноше в цепь время, так это духовного наставника, который направил бы его неудержимую энергию в определенное русло. Вскоре Гете находит его в лице Гердера. Свои первые встречи с Гердером Геге оценивал так: "... мне на долю выпало счастье обогатить, расширить и связать с высшими проблемами все то, о чем я до сих пор мечтал, хорошо усваивал". Гердер был старше Гете на 5 лет, однако был достаточно известен своими работами в области литературы. Как бы там ни было, но он менее всего походил на наставника. "Ему было свойственно больше испытывать и побудить, чем наставлять или руководить". Именно эта его черта и понравилась независимом Гете. Знакомство с Гердером способствовало захвату юноши Шекспиром и немецким фольклором. В нем проснулось острое прочувствованные я своей личности, стихийный протест против действительности. "... Гете стал появляться в обществе в потертом шляпе, небритый. В экстравагантном костюме, было сшито по его собственному эскизу", - вспоминал один из его современников.
Таким образом, с случайной встречи в Страсбурге началась дружба двух выдающихся людей, которую прервала только смерть Гердера.
Подготовив текст диссертации "О законодателей" на тему религиозного права, Гете столкнулся с острым неприятием затронутой проблемы со стороны профессоров юридического факультета. В этой работе он высказал свое мнение относительно того, кто имеет право устанавливать законы в государстве, причем свел на нет роль в этом деле духовенства. Декан факультета признал труд Гете опасной и предложил не публиковать ее как академическую диссертацию, а защищать ее в устной форме.
Гете забрал диссертацию (впоследствии она исчезла) и для защиты подготовил 56 тезисов латинском языке. 6 августа 1771 (в возрасте 22-х лет), после обязательного в таких случаях диспута, Гете получил степень лиценциата права. Единственное, что разочаровало отца Гете, так это то, что сын отказался от претензий на степень доктора права.
В сентября 1771 года молодой лиценциат открыл собственную адвокатскую контору в доме своего отца. Он закрывает ее лишь на 5 месяцев по случаю важной для его карьеры поездки в Вецлара (именно здесь возник замысел "Вертера"). Только за пять лет (до отъезда в Веймар) Гете пришлось провести 28 процессов.
Из воспоминаний друзей перед нами предстает образ поэта тех лет: "Этот человек независимый с головы до пят". Развернутую характеристику личности Гете мы находим у И. Кестнера, знакомого в Вецлар: "Он излучает то, что называют гениальностью, и имеет совершенно необычную, оживленную силу воображения. Его чувства палки. Его образ мыслей благородный. Это человек с характером. Он странный, и в его поведении и внешности появляется иногда что-то, что порой делает его неприятным. Однако дети, дамы и многие от него в восторге. Он поступает так, как считает нужным, не заботясь, понравится ли это другим, ли это моде, не выходит за рамки общепринятого. Он ненавидит любое давление ... ".
Молодого поэта все больше обременяли и адвокатура, и само пребывание в городе, где друзья его юности стали чужими людьми с прозаическими интересами: "Франкфурт - это гнездо. Подходит, чтобы выводить птенцов, а в остальном, образно говоря, - невыносимая дыра. Помоги , Господи, выбраться из этого болота. Аминь ".
Душу Гете пленили искусство, литература. Он принимал участие в подготовке к печати "Франкфуртской ученого вестника", где напечатал около 60 своих очерков. Таким образом, он всеми силами способствовал решительному обновлению немецкой жизни.
В ноября 1775 года Гете принял приглашение молодого герцога Карла Августа и отправился в Веймар.
Герцогу было в то время 18 лет, Гете-26. Он понравился герцогу и почти сразу стал его советником, другом в развлечениях. Выбор в пользу высшего аристократического мира Гете сделал не только потому, что его привлекала перспектива власти: поэту необходимо было преодолеть душевное беспокойство, вызванный разрывом с богатой красавицей Анной Элизабет (Лили) Шенеман.