Литературное наследие Гете насчитывает 80 томов. Трудно назвать жанр, в котором бы не работал писатель.
Гердер, занимая одно из ведущих мест в культурно-художественном движении "Буря и натиск", привлекал к "штюрмерських" и Гете, поэтому первый период в творчестве художника называется "штюрмерський".
В течение жизни менялись и приобретали совершенной формы эстетические взгляды Гете, что нашло отражение в исповедании им в сотрудничестве с Ф. Шиллером принципами "веймарского классицизма". Оба поэта возлагали надежду на воспитательную роль искусства, надеялись научить человека "быть чистой среди окружающей грязи, быть свободной в абсолютном рабстве", чтобы "щедрая момент не застала поколения людей неподготовленными" к тому времени, когда будет изменен несовершенный общественный строй.
Первым зрелым произведением Гете, прославил его и сделал общепризнанным главарем движения, стала драма "Гетц фон Берлихинген с железной рукой" (1773). Вальтер Скотт перевел ее на английский язык, а вскоре появились переводы и в других странах.
Главный персонаж драмы был реальной исторической личностью эпохи Реформации и Крестьянской войны 1525 года в Германии. Еще юношей Гетц (уменьшительная форма от Готфрид) потерял в битве правую руку и пользовался железным протезом. Уже этот факт, по мнению Гете, должен поразить воображение зрителей.
Стоит отметить, что в автобиографии Гете вспоминал о своем увлечении историей рыцаря в связи с Фаустом. Оба свои замыслы поэт скрывал от Гердера. Наблюдаем наклон молодого Гете к сюжетам, которые имели так называемый "мятежный" характер, и в исторических лиц, вызывали к себе неоднозначное отношение, в основном неприятие и осуждение.
В немецкой литературе это была первая попытка исторической драмы такого направления. Ведь перед читателями и зрителями раскрываются не решающие эпизоды из истории Реформации и возникает вовсе не главный герой национальной истории. Гете принципиально уклонился от выбора в пользу лица, беспрекословно признанной общественным мнением. Новаторство заключалось в том, что такой подход вызывал совершенно новое, нетрадиционное видение исторических событий. Поэт силой воображения не просто отражал прошлое, а сам творил историю.
В этой драме-хронике воспроизводятся сложные политические междоусобицы средневековья, когда каждый феодал всегда был готов к коварного нападения и полагаться при этом мог только на вооруженный отряд преданных ему людей.
Роман "Страдания молодого Вертера" (1774) был вторым произведением, принесший славу молодому поэту и стал предметом подражания "друзей-Штюрмер". Сначала Гете пытался воплотить свой замысел в драме, но потом обратился к эпистолярной формы в духе Руссо и Ричардсона. Это позволило ему не просто сосредоточиться на картинке внутренней жизни героев: все события романа автор связал с современностью через конкретные даты (начиная с весны 1771 и заканчивая 1772 годом), что давало возможность воспринимать произведение в принципиально ином ракурсе, отличном от условных художественных клише .
В романе Гете описал свои переживания, связанные со знакомством в Вецлар в начале 70-х годов с молодым адвокатом Кестнер и его невестой Шарлоттой Буфф.
Встреча с Лоттой состоялась 9 июня 1772 года. С этого времени Гете погружается в грустные размышления о том, что ему не подобает разрушать чужое счастье. Но и жить без Шарлотты, как ему казалось, он не мог. Единственное, что оставалось, - самоубийство. У Гете была большая коллекция оружия, среди которой и очень красивый кинжал. Когда поэт ложился спать, клал его у себя и проводил над собой опыты: может ли он воткнуть лезвие прямо в грудь? Кроме того, один из молодых служащих судебной палаты, секретарь Брауншвейгского посольства Ирузалем покончил жизнь самоубийством. Последний, друг Лессинга, выдавал его философские статьи. Случилось так, что он влюбился в замужнюю женщину. Не сумев обуздать свои чувства, выстрелил в себя из пистолета. Гете ввел этот эпизод к роману. Так, юный гений нашел выход своим страстям в творчестве, что и спасло его от самоубийства.
Действие романа в письмах, а именно этот жанр, характерный для литературы XVIII в., Выбирает Гете для своего произведения, происходит в одном из небольших немецких городков в конце XVIII века. Роман состоит из трех частей: это письма самого Вертера и дополнения к ним под названием "От издателя к читателю". Письма Вертера адресованы его другу Вильгельму, в них автор стремится не столько описать события жизни, сколько передать свои чувства, навеянные знакомством с окружающим миром (это содержание первой и второй частей), третья часть "От издателя к читателю", - рассказывает о последних днях Вертера , его самоубийство и похороны.