Среди созданных Гете на грани 1770-1780-х годов стихов наибольшую популярность приобрели баллады - "Рыбалка", "Лесной король", "Певец" и др.. Основателем жанра литературной баллады в немецкой поэзии был Готфрид Август Бюргер, принадлежавший к движению "Буря и натиск".
Соответствии с особенностями жанра, события в балладе не имели разветвленного характера, они строили по принципу повторения, эмоционально растущей цикличности, согласно народной поэтикой. Цветность баллады трагическими или комичными тонами не имело принципиального значения. Баллада - удивительно открытый жанр, она может дополняться и другими элементами, но, лишена присущих фольклора наивной назидательности или приема повтора, может перерастать в литературный поэму. Баллада - не исключительно немецкий жанр, хотя далеко не каждая литература может похвастаться наличием жанра народной или литературной баллады в народном стиле.
В балладе "Лесной король" (1782) Гете противопоставлял два начала, взаимодействие которых в жизни так волновала просветителей: чувство, воображение и - здравый смысл. Дж. Локк называл чувство "призраком ума".
На создание баллады поэта вдохновила датский народная песня "Дочь короля эльфов".
Балладу Гете создал как вставную песню к пьесе "Рыбалка" по одноименной балладе, а впоследствии она приобрела самостоятельное значение.
В основу изображения героев положен принцип контраста:
Напрасно отец пытался своими рациональными объяснениями развеять страх ребенка, которого пугают образы собственной фантазии.
Некоторые образы баллады можно трактовать как символы:
• ночь - стихия непознанного, неразвитых возможностей;
• ветер - символ разрушения и обновления, дух (дыхание) Вселенной;
• туман - символ блуждания и неопределенности пути;
• ива - символ печали, тоски, судьбы;
• ольха-(низменное дерево) - символ соединения в одно целое воды и земли. Начиная с середины 1790-х годов, после возвращения из Италии, во времена сближения с Шиллером Гете охотно продолжал работать в жанре баллады. Так появились "Коринфская невеста", "Бог и Баядера", "Ученик чародея" (все произведения 1797), "Крысолов" (1802), "Верный Эккарт", "Танец мертвецов" (обе 1813) и другие.