В 1885 году была опубликована книга Уитмена «Листья травы» - значительный произведение поэта. И хотя со временем лирико-философская в своей основе поэзия Уитмена обогащалась актуальными социально-политическими темами каждого
нового десятилетия, но главная тематическая линия стихов поэта всегда была связана с воспеванием красоты природы и величия человека. Появление "Листья травы" была подготовлена напряженными идейно-эстетическими исканиями Уитмена 40-50-х годов.
Многое сближает поэта с трансценденталистами1, и прежде всего вера в существование "Сверхдуши", частица которого есть в каждом человеке, который чувствует свое слияние с природой. Эта близость проявляется и в культе дружбы, в призыве к единению людей. Однако Уитмен, чья мысль способна уноситься в космические дали, связывает свой идеал с реальными задачами борьбы за справедливость и счастье людей на земле. Он прославляет возможности науки и воспевает ее достижения.
Сборник "Листья травы" открывается "Песней о себе '*, ставшей своеобразным поэтическим манифестом автора. Уитмен провозглашает единство поэта и народа, воспевает труд людей с белой и черной кожей, увлекается их силой и ловкостью, проклинает рабство, прославляет любовь к жизни и осуждает пассивную покорность. Лирический герой «Песни о себе" - обобщенно-философский образ рядового американца, человека из народа, который презирает лицемерную мораль пуритан2, что все еще господствовала в школах и колледжах во времена Уитмена. Во многих стихах сборника звучит антирабовласницка тема. В аболиционистского литературе творчество Уитмена отличается своеобразным и новой трактовкой темы свободы. Возникает образ бесстрашного обвинителей деспотизма, образ бунтаря, верного великой идее прогресса и свободы народа. Лирический герой «Песни о себе" размышляет о свободе, об уничтожении рабства, он стремится слить свой голос голосами бесчисленных поколений рабов.
Идеи братства поэт выразил в новой стихотворной форме. Стремясь охватить "разнообразные, океанические свойства Народа", величие его сил и талантов, могущество его души, Уитмен произвел новые поэтические принципы. Он обратился к свободному стиху, обогатил строфу длинными словесными периодами, ритмами и интонациями современного языка. Его стихи - поэтическая речь оратора, обращающегося к большой аудитории. Одним из любимых художественных приемов поэта является прием "каталогизации" - перечень явлений, предметов, событий, помогает создать впечатление огромных масштабов, грандиозности изображаемого.