Выдающийся американский поэт-новатор, основатель американской поэзии. Творческое наследие Болта Уитмена состоит из единственной книги стихов "Листья травы", написанной белым, нерифмованный стихом. Новаторство поэта оказалось в
постоянном стремлении найти и утвердить новые приемы поэтического изображения действительности, в богатстве и свежести идейного содержания его творчества.
Оптимистичный пафос поэзии Уитмена основывается на оригинальности его мировоззрения, безграничной вере в человеческие возможности, способности удивляться и восхищаться землей и Вселенной.
Основные произведения: поэтический сборник "Листья травы".
Родился В. Уитмен 31 мая 1819 на острове Лонг-Айленд в семье бедного фермера. Когда ему исполнилось четыре года, семья переехала в Бруклин, Мальчика отдали в школу, но из-за иестаткы он не смог ее закончить. С 1830 начинаются его трудовые "университеты". Сначала он работал наборщиком и печатником в редакции газеты, в восемнадцать лет стал сельским учителем, а впоследствии был журналистом, главным редактором газеты "Бруклин дейли игл" (1846 - 1848).
После освобождения Уитмена с этой должности он был вынужден работать плотником. Впрочем, как справедливо отмечают исследователи его биографии, эти поиски и изменения работы отнюдь не были для поэта самодостаточными. Главным было накопление жизненных впечатлений, которые в итоге и вдохновили его на создание стихов "Листья травы".
"Листья травы". Еще задолго до войны за отмену рабства Уитмен уже писал стихи, в которых осуждал расовый гнет, превозносил труд американского народа, создавая образы рядовых тружеников - дровосеков, земледельцев, лодочников.
Поэтический сборник Уитмена «Листья травы», в которую вошли двенадцать стихов и поэм, впервые увидела свет в 1855 При жизни автора книга «Листья травы» выдержала одиннадцать изданий, а перед смертью поэт успел отредактировать и двенадцатых, завещав считать его окончательным. Неизменной оставалась только название ("Листья травы"). В каждом следующем издании Уитмен дополнял книгу новыми стихами и поэмами, существенно переделывал уже опубликованные произведения, менял композицию книги.
Первое издание автор совершил анонимно и за свой счет. Лучшие стихи из этого сборника вошли в следующих изданий.
"Добрый седой поэт". С началом гражданской войны между северными и южными штатами поэт вступает в ряды борцов против рабства. Он не только закаляет своими возвышенными стихами упавший после первых поражений дух товарищей, но и сам в течение двух лет находится добровольцем в действующей армии Севера и выполняет тяжелые обязанности санитара в госпитале. После победы аболиционистов, правда, очень помраченного убийством президента Авраама Линкольна, памяти которого поэт посвящает несколько лучших своих стихотворений, Уитмен остается в столице и работает в Министерстве внутренних дел, во главе которого стал бывший священник Джеймс Гарлан.
Узнав о том, что среди служащих министерства есть автор "аморального" книги (так некоторые критики называли сборник "Листья травы"), Гарлан в июне 1865 уволил его с работы. В защиту Уитмена и его сборки выступил друг поэта О'Коннор, выдав бротуру под названием "Добрый седой поэт". Впоследствии слова "добрый седой поэт» стали постоянными эпитетами Уитмена. Его слава в то время была уже настолько громким, что вскоре поэту предложили другую должность, которую Уитмен занимал до тяжелой болезни.
В 1873 году Уитмена разбил паралич, отнялась левая половина тела. Поэт переехал в штат Нью-Джерси и поселился в городке Кэмден. Здесь он и умер 26 марта 1892.