Древнейшим этапом развития человечества было первобытное общество. Коллективом первобытных людей сначала было человеческое стадо, потом племя. В небольших сообществах, объединявших родственников, система отношений между людьми была связана прежде всего с родственными связями, с отцовством.
Старейшего представителя человеческого объединения благодаря его авторитету и возраста признавали вождем. Неповиновение ему могло повлечь негативные последствия для самого «бунтовщика», который мог остаться без средств существования. Ведь именно опыт вождя обеспечивал элементарные условия для жизни первобытного коллектива. Когда племя увеличивалось, его чаще возглавляла совет старейшин.
Власть в первобытном обществе основывалась не на принуждении, а на семейном и родственном авторитете. Не было нужды в создании отдельного аппарата принуждения, насилия, управления. Важнейшие проблемы решались на общем собрании членов племени. Приказы вождя и старейшины воспринимались как обязательные. Между представителями общества не было значительных противоречий, имущество считалось общим собственностью всего коллектива.
Нормы, которые складывались в первобытном обществе, основывались на его экономических нуждах. Попытка уклониться от их соблюдения неизбежно приводила к усложнению жизни, ставила под угрозу существование человека и его близких. Эти нормы формировались в течение длительного времени и передавались из поколения в поколение, становились привычкой.