С расширением и усложнением спектра практических задач возрастает необходимость перехода от эмпирического к теоретическому осмыслению психической реальности, к созданию логически стройной и непротиворечивой теории. Чтобы теория успешно служила практике, она должна иметь соответствующий уровень обобщения и прогностическую способность, а также основываться на проверенных наукой фактах.
Высокий уровень обобщения, с одной стороны, расширяет возможности применения, а с другой - может привести к потере качественного своеобразия явлений, которые рассматриваются. Поэтому следует стремиться к такой степени обобщения, чтобы иметь возможность учитывать особенности и общее основание явлений исследования. Нарушение этого требования делает сформулированную теорию непригодной для практического использования. Поэтому чем меньше начальных аксиом и исходных утверждений положено в основу теории, тем она надежнее.
Для практики важность любой теории определяется ее прогностической способностью, т.е. ее возможностью предвидеть будущее развитие определенных явлений на основе законов науки и с учетом диапазона их применения. В психологии часто формулируют закон без определения условий его действия. Это затрудняет или делает невозможным его использование на практике. Например, при формулировании основного психофизического закона Вебера-Фехнера не означает, что он неадекватно описывает явления при приближении к порогов чувствительности анализаторов.
Теория должна основываться на установленных и проверенных фактах и предусматривать возможность ее проверки с помощью эксперимента, расчетов или логических доказательств. Нарушение требований теории, создание нечетких формулировок неоправданно упрощает психологические задачи и приводит к тому, что за их выполнение берутся неспециалисты: они часто пытаются прямо, без анализа их основ, переносить теоретические выводы в практику, что не всегда возможно.
При проведении исследований в психологии используют различные методы. Ценность каждого из них определяется точностью и надежностью полученных научных фактов. Анализируя их, психологи стремятся выяснить внутренние причины и механизмы, обусловливающие изменения, раскрыть динамику психических процессов и т.п.. Сами по себе установленные факты еще не образуют научное знание, а являются лишь материалом для его построения. Экспериментально полученный факт обнаруживает свою научную ценность только в контексте развития психологической теории.
Задача психолога-теоретика состоит в том, чтобы, рассмотрев проявления психики, увидеть в единичном существенное и общее, раскрыть законы развития психических функций, процессов и состояний. Уровень соответствия их реальности проверяют экспериментом и практикой. Непосредственная связь психологии с практикой конкретизирует построены теоретические абстракции, наполняет их новым содержанием и иногда вызывает изменения типа самого психологического знания.
По функциональной значимости и направленности выделяют созерцательно-объяснительный, эмпирический и действенно-преобразующий типы психологического знания.
Созерцательно-объяснительный тип формируется в процессе приобретения жизненного опыта и отражает явления лишь поверхностно. Теоретические представления при этом заимствуют из других наук, которые, однако, не отражают сути психических явлений.
Эмпирический тип психологических знаний непосредственно связан с практикой. Зарождаясь в созерцательно-пояснительной типе и включая в себя его содержание, он определяет пути практического воздействия на объект и позволяет выявить эмпирические закономерности.
Наивысшим является действенно-преобразующий тип знаний. Зарождаясь в эмпирическом, он позволяет выработать объективные критерии для оценки и анализа эмпирических данных. В нем выделяют предмет изучения и раскрывают его связи, формируют стратегию и тактику дослидження.Вин требует системного видения реальности, которую изучает. Связь с практикой при этом становится опосредованным. В современной психологии этот тип знаний является основным.
Следовательно, необходимым условием развития всей системы психологических наук является тесное сочетание теории, эксперимента и практики.