Познавательная деятельность человека начинается с ощущений и восприятий, но ими не исчерпывается. Повседневная жизненная практика требует раскрытия и изучения многих свойств, связей и отношений предметов и явлений, которые нельзя непосредственно почувствовать, воспринять и представить.
Человек не чувствует рентгеновские лучи; звуковые колебания с частотой, превышающей 20 000 герц; не может увидеть, чему равна сумма внутренних углов треугольника и т.д.. На многие вопросы ответ приходится искать опосредованным путем, исходя из имеющихся знаний и опыта. Итак, данные ощущений и восприятий являются необходимыми, но не достаточными для глубокого и разностороннего познания мира. Для раскрытия сложного взаимодействия различных предметов, событий и явлений, их причин и последствий люди применяют различные косвенные методы: проводят наблюдения и эксперименты, сравнивают различные признаки, осуществляют вычисления и т.п.. При этом они оперируют с предметами, сопоставляют новые и уже известные факты, выделяют существенные признаки и свойства, делают выводы и проверяют их. Так происходит переход от явлений к их сущности. Вся эта сложная познавательная деятельность образует мышления человека.
Мышление - общественно обусловлен, неразрывно связан с речью психический процесс поисков и открытия существенно нового, процесс опосредованного и обобщенного отражения действительности в ходе ее анализа и синтеза.
В процессе мышления, опираясь на данные ощущений и восприятий, человек выходит за пределы чувственного познания и начинает постигать такие свойства предметов и явлений, которые непосредственно не дано в чувственном отражении. Таким образом, мышление начинается там, где чувственное отражение недостаточно. Поэтому оно является высшей формой познавательной деятельности человека.