Воображение значительно расширяет и углубляет познания мира. Так, слушая рассказ или читая книгу по истории, человек мысленно рисует себе картины далекого прошлого, а рассматривая географический атлас, путешествует природными ландшафтами.
При изучении математики и физики воображение помогает «оживить» абстрактные понятия, наполнить формулы конкретным содержанием. Следовательно, наряду с ощущениями, восприятием, памятью и мышлением воображение является одним из важных познавательных процессов. Свидетельством большой сложности его является отсутствие общепринятой дефиниции. В современной отечественной психологии распространенным является описательное определение воображения.
Воображение - процесс создания человеком на основе ее предыдущего опыта образов объектов, которых она непосредственно не воспринимал и не воспринимает.
В зарубежной психологии существует несколько точек зрения на воображение и на отдельные ее аспекты. По одной из них, воображение (фантазия) является спонтанным и оторванным от действительности процессом. Она словно является результатом саморазвития и зарождается у человека как духовная сила, как проявление ее энергии или состояния духа. Такой взгляд на воображение не выходит за пределы идеалистического понимания природы психического. На самом деле же воображение человека детерминировано объективной действительностью и направлена на ее отражение.
Представители ассоциативной психологии (В. Вундт, Т. Рибо и др.). Пытались свести воображение к других психических процессов или их комбинации, рассматривая ее то как комбинацию понимания и воли, то как сочетание восприятия, памяти и интеллекта. Это тоже неправильно.
Возникает и развивается воображение в процессе деятельности человека. В ней отчетливо проявляется чисто человеческий характер деятельности: не представив результата труда, нельзя начать работу. В воображаемые ожидаемого результата заключается коренное отличие человеческого труда от инстинктивного поведения животных. Воображение позволяет предсказать заранее не только результат труда, но и его промежуточные формы. Обрабатывала первобытный человек камень для наконечника стрелы или ломала палку для лука - у нее был образ того, что она хотела получить в процессе труда, что должно было появиться в недалеком будущем. Таким образом, создавая с помощью воображения психические модели промежуточных и конечного результатов, человек ориентируется в процессе деятельности.
Воображение является познавательным процессом. Ее специфика состоит в переработке прошлого опыта, сохраняется в форме образов и понятий. Поэтому она неразрывно связана с процессами памяти. Включаясь в восприятие, воображение обогащает новые образы, делает их более производительными. Так, чтобы понять сюжет, художник изобразил на полотне, нужно представить прошлую жизнь персонажей, их чувства, стремления и т.п..
Мотивируется воображение потребностями личности. Реальному удовлетворению потребности часто предшествует живое, яркое представление ситуации, в которой эта потребность может быть удовлетворена. Итак, в конкретно-образной форме воображение обеспечивает личности возможность отображения, опережает действительность (антиципации; лат. Anticipatio - определение заранее).
Как и мышление, воображение начинает функционировать в проблемной ситуации, которая может иметь различные степени определенности. Если проблемная ситуация вполне очерчена и в процессе осознания превращается в указанную задачу, то ее решения подчинено преимущественно законам мышления. Роль воображения здесь ничтожна. Когда проблемная ситуация недостаточно определенной и перевести ее в задачу не удается, тогда на помощь приходит воображение. Ее ценность заключается в том, что, дополняя ситуацию, она позволяет принять решение и найти выход даже при отсутствии надлежащей полноты информации для мышления. Но в этом и слабость такого решения. Намеченные фантазией пути есть часто недостаточно и точными. Поэтому полученный решение может быть далеким от действительности. Итак, одной из причин возникновения воображения является необходимость для человека существовать и действовать в среде с неполной информацией.