Основным компонентом природы любой страны является рельеф. Характеристика рельефа формирует первоначальный облик территории, а также является важным фактором, влияющим на все другие компоненты
природы: воды, климат, растительность и животный мир значительной степени определяются особенностями рельефа. Чем мозаичней рельеф, тем больше разнообразия в других компонентах, тем богаче природа в целом.
Общую характеристику рельефа целесообразно начать с указания на то, какие формы рельефа находятся на территории, как они соотносятся по площади (какая из них преобладает), перечислить самые горы и равнины.
Рельеф - совокупность всех неровностей земной поверхности, называемые "формами рельефа". Их различают по размерам, строению, происхождению и т.д.. По размерам выделяют крупнейшие, крупные, средние и мелкие (малые) формы рельефа. Крупнейшие - это материки и океанические впадины, крупные - горы и равнины, средние и малые - холмы, овраги, дюны и др..
Размер и размещение крупных и крупнейших форм рельефа зависят от возраста, строения и размещения крупных тектонических структур, то есть участков земной коры. Равнины расположены на платформах, а в подножия гор лежат геосинклинали (складчатые области). Платформа - это большие малоподвижные и слабо расчлененные участки земной коры. Геосинклинали - большие подвижные и сильно расчлененные участки земной коры.
На территории большинства стран встречаются различные по масштабам формы рельефа. Страноведов стоит остановиться на характеристике крупных, средних и малых форм рельефа, прежде гор и равнин.
Горы (горные страны, горные системы) - крупные, высоко поднятые и сильно расчлененные участки земной поверхности. Они образуются от взаимодействия внутренних и внешних процессов. По происхождению горы делятся на две группы: 1) вулканические и 2) тектонические.
Горные хребты - линейно вытянутые поднятия с четко выраженными склонами и гребнем. Снижение между отдельными частями горного хребта называются седловинами, низкие и широкие из них используются как перевалы. Пересечение двух или нескольких горных хребтов называется горным узлом.
Горные страны состоят из нескольких горных хребтов и между-горных долин и котловин, которые их разделяют.
Нагорье - большое горное поднятие с единственной складчатой основой.
Горы тектонического происхождения делятся на складчатые, складчато-глыбовые и глыбовых-складчатые. В зависимости от времени возникновения (по возрасту) горы разделяют на молодые, средние и старые. Это ярко проявляется в разнице высоты гор: высокие (свыше 2000 м) - молодые и омоложенные; средние по высоте (1000 - 2000 м) - средние и по возрасту, а старые горы - низкие (до 1000 м), сильно разрушены. Однако довольно часто встречаются исключения. Определить примерный возраст гор достаточно легко с тектонической картой. Молодые горы, как правило, - складчатые, средние и старые - складчато-глыбовые и глыбовых-складчатые. Морфоструктур включает состав и характер простирания горных хребтов, их взаиморасположение и высоту.
Морфоскульптуры включает характер вершин (гребнеподибни, остроконечными, округлые, плоские и т.п.), склонов (пологие, крутые, отвесные), межгорных котловин и перевалов (седловин и горных проходов), пещер.
С внутренними (эндогенными) процессами, к которым относятся медленные колебания, землетрясения и вулканизм, связаны не только возникновение значительных форм рельефа, но и постоянные изменения земной поверхности. Медленные колебательные движения происходят везде и постоянно. Землетрясения - резкие, значительные колебания, часто с оползнями земной поверхности. Сила землетрясений измеряется в баллах. Землетрясения часто возникают у молодых складчатых горах.
Вулканизм - извержение магмы (лавы), воды, кипит, или грязи на поверхность. Два последних вида вулканов называются соответственно гейзерами и грязевыми вулканами.
Равнины также различаются высотой и возрастом. В основе большинства равнин лежат платформы. Возраст платформы влияет на высоту и возраст равнины. Молодым платформам (плитам) соответствуют обычно молодые равнины (до 200 м) - низменности; средним по возрасту платформам соответствуют средние по возрасту равнины (до 500 м) - возвышенности; древним платформам соответствуют старшие и высокие равнины (свыше 500 м) - плоскогорье .
Плато - высокие, ровные или слаборасчлененная участки равнин, нагорий и гор, в основе которых лежат выступления кристаллического фундамента. Чаще плато встречаются на плоскогорьях. Происхождение и возраст равнин можно определить по тектонической карте. Молодые равнины сложены преимущественно мягкими, рыхлыми осадочными породами (пески, глины, соли, известняки и др.). На старых равнинах преобладают метаморфические и магматические горные породы (сланцы, конгломераты, песчаники, граниты, гнейсы и др.).. На возвышенностях встречаются метаморфические и осадочные породы, а магматические значительно реже.
Средние и малые формы рельефа формируются под влиянием внешних (экзогенных) процессов, к которым относятся выветривания (эрозия, абразия и др.)., Денудация, аккумуляция и др..
Выветривание - совокупность внешних природных процессов, вызывающих разрушения горных пород. Различают два основных вида выветривания - физическое и химическое, которые являются следствием деятельности наземных вод, ледников, ветра, подземных вод, прибойной волны на морских побережьях и т.д.. Под действием воды образуются такие эрозионные формы рельефа, как овраги, балки, речные долины, дельты рек и аллювиальные равнины. В результате деятельности древних ледников образовались озерные котловины, моренные гряды и холмы, моренные (ледниковые) и водно-ледниковые (зандровые) равнины. Под действием современных горных ледников образуются казни, троги, цирки и т.п.. Под действием ветра образуются барханы, дюны, останцы, пещеры и др.. Под действием прибойной волны образуются абразионные равнины на морских побережьях, часто составлены морским песком или галькой. Под действием подземных вод образуются карстовые формы рельефа: воронки, колодцы, пещеры (со сталактитами и сталагмитами). Средние и малые формы рельефа сформированы преимущественно осадочными горными породами, за исключением останцев.