Основным критерием выделения отраслей и видов деятельности по их совокупности, которая называется инфраструктурой, служит ее функциональная роль в процессе общественного производства. Через функции
проявляются также сущность и внутренняя логическая единство каждой сферы народного хозяйства. Однако при детализации критерия функционального назначения используют два подхода - узкий и широкий.
Сторонники узкого подхода выступают за строгость и четкость отбора критериев, что позволяет избежать неопределенности границ инфраструктуры и глубже раскрыть ее экономическое содержание.
Определяющим признаком инфраструктуры является ее роль "связующего звена", сферы, "обслуживает экономический оборот страны". Следовательно, к ней относятся те отрасли и виды деятельности, способствующие ускорению экономического оборота в народном хозяйстве.
Инфраструктура, согласно этому критерию, выступает как одна из подсистем материального производства, призвана обслуживать связи между отдельными, пространственно удаленными друг от друга экономически обособленными звеньями производства. Речь идет о перемещении в пространстве материальных благ и информации, сохранение материальной продукции, заготовку и поставку (включая электро-, газо-, водоснабжения и др..).
Указанные виды деятельности не увеличивают физической массы общественного продукта, только способствуют изменению ее пространственного положения (транспорт, связь), помогают сохранять потребительские стоимости производства материальных благ (складское хозяйство) и их рационально распределять (материально-техническое снабжение, электро-, водоснабжения и др.)., благодаря чему увеличивается только стоимостная масса общественного продукта.
По широкого подхода к определению инфраструктуры, кажется более обоснованным и конструктивным, обслуживания хозяйственного оборота рассматривается лишь как одна из функций инфраструктуры, а сама инфраструктура рассматривается как фундамент, или база, любого вида хозяйственной деятельности, общее условие производственного процесса. Вполне возможно, например, отнести к производственной инфраструктуры "производство деловых услуг", которое под влиянием научно-технической революции выполняет роль "индустрии" общего пользования. В его функции могут входить разработка и осуществление региональной политики страны или района, разработка рациональной системы экономических связей, внедрения различных систем управления и т.п..
Содержание категории инфраструктуры расширяет и обогащает понятие "изученность территории", которая является основой научного подхода к изучению социально-экономического развития территории. Целесообразно выделять понятие "естественная метаинфраструктура хозяйства", которое объединяет производительные силы и природные условия хозяйствования на определенной территории.
Нельзя игнорировать такую фундаментальную составляющую развития хозяйства, как этнопсихологической инфраструктура, представляющая собой совокупность культурных и хозяйственных навыков и обычаев населения территории, которые сформировались в местных традициях и образе жизни. Они проявляются в характерных для большинства жителей качества, интенсивности и дисциплине труда, в умении взаимодействовать в процессе производства, восприимчивости к достижениям научно-технического процесса, а в результате - в производительности труда и свойственной ей динамичности.
Этнопсихологической инфраструктура отличается высокой инерционностью и существенными территориальными различиями. Ее отсталость тормозит внедрение технических новшеств в хозяйственную практику, негативно влияет на эффективность развития и размещения хозяйства.
Однако сторонники обоих подходов к определению инфраструктуры соглашаются с тем, что инфраструктура - это общая основа, фундамент хозяйства страны или района, а не только отдельных предприятий, производств или отраслей. Она высвобождает отрасли материального производства и непроизводственной сферы от функций обслуживания основной деятельности.
Инфраструктура выполняет системные, межотраслевые и межрайонные функции в планировании и управлении и, согласно широким подходом, из средства обеспечения первоочередных потребностей превращается в общую условия организации производства, в том числе территориального.
Другое сложное теоретический вопрос, тесно связанный с первым, - содержание инфраструктуры. В поисках ответа на него, следует прежде всего определить, относить к инфраструктуре только совокупность средств труда инфраструктурных подразделений или отрасли в целом с их основными фондами и деятельностью.
По мнению экономико-географов и экономистов-регионалистов, инфраструктура - это совокупность инженерно-технических сооружений и объектов, является важным условием осуществления процесса производства на данной территории и фактором территориальной организации производительных сил.
Если экономическую природу инфраструктуры рассматривать только со стороны основных фондов можно выделить два направления. Для первого из них характерно является отнесение к инфраструктуре только тех ее основных фондов, которые "привязаны" к территории.
Здесь, возможно, своеобразную роль сыграли и их яркая географическая выразительность, и относительно легкая доступность для картографирования. В данном случае рассматривается не только хозяйственная деятельность отраслей и видов производств, входящих в инфраструктуру, но и "активная" часть самых основных фондов (подвижной состав, часть оборудования). Такое узкое толкование инфраструктуры значительно облегчает анализ, но оно недостаточно, особенно в тех случаях, когда изучаются качественные категории: скорость, надежность и бесперебойность хозяйственного оборота, интегрирующая роль инфраструктуры в формировании и развитии территориальной структуры хозяйства в целом. В этих случаях необходимым становится комплексный качественно-количественный анализ инфраструктуры. Узкое толкование инфраструктуры как совокупности основных фондов является недостаточным и с точки зрения процесса воспроизводства, непрерывность и последовательность которого во многих аспектах обеспечивается инфраструктурой.
По широкого трактовки содержания инфраструктуры, когда она рассматривается как единство фондов ("активных" и "пассивных") и деятельности, сохраняется основная линия непрерывности и последовательности инфраструктурных процессов, создания и совершенствования инфраструктурных систем, охватывающих районы и страны. "Продуктом" инфраструктурных отраслей является виды услуг - услуги инфраструктурной сферы.
Инфраструктура не является организованным целым. Значительная часть инфраструктурной деятельности все еще производится почти во всех отраслях материального производства. С развитием производительных сил и совершенствованием производственных отношений общественное разделение труда углубляется и инфраструктурная деятельность ограничивается специализированным кругом отраслей. Наряду с такими типичными, организационно сформированными инфраструктурными отраслями, как транспорт, связь, материально-техническое снабжение, будут отделяться новые отрасли. Одновременно с этой тенденцией инфраструктурные отрасли будут освобождаться и от ряда неспецифических для них видов деятельности.
Итак, базовыми точками отсчета страноведческого подхода к изучению инфраструктуры должны быть гипотеза о производственную инфраструктуру как целостную систему, с одной стороны, и как можно более полное отражение реального положения в инфраструктурной сфере, которая во многих странах мира характеризуется несформированностью, разобщенностью и недостаточным уровнем развития отдельных звеньев как на общегосударственном, так и на районном уровнях - с другой.
Предпосылкой формирования инфраструктуры является общественное разделение труда. В свою очередь, она превращается в решающее условие разделения труда между предприятиями, районами и странами. Чем развитые страны и районы, тем у них большей является потребность в развитой, адекватной экономическому развитию инфраструктуры и тем более в них возможностей для ее развития.
Конкретизируя содержание производственной инфраструктуры, большинство авторов выделяют такие ее структурные подразделения:
- Предприятия по производству электро-и теплоэнергии и оборудование для их передачи;
- Транспорт;
- Коммунальный связь;
- Материально-техническое снабжение;
- Предприятия и оборудование по водоснабжению;
- Устройства по регулированию водных ресурсов (дамбы, плотины, ирригационные системы).